仁壽宮位於宮城之東，大明建國以來多數時候都是太子東宮。只本朝是太皇太后和皇太后並尊，因此弘治皇帝登基之初，就把這仁壽宮給了太皇太后周氏養老，哪怕立了太子也居於別宮。要說起來，年逾六旬的太皇太后周氏貨真價實是這天底下最尊貴的女人，沒有之一。哪怕皇太后王氏和張皇后，亦要在她面前行晚輩禮。
所以，此時此刻她自然可以端起架子來訓斥弘治皇帝。不但如此，由於心頭鬱積的那些惱怒，她的話語亦是少有的凌厲：「你因為她不想冊嬪妃，我依了你；你因為她而給了張家一門兩侯爵，我也懶得說話；你因為她而偏袒張家，甚至一再不理會那些彈劾張家人的摺子，我這個身在深宮的女人還可以當成是沒看見沒聽見！可你就因為有人在外頭胡說八道，把小小一樁案子鬧得這般大，還那麼大張旗鼓帶走了我這仁壽宮的人，難道這是你的孝順？」
「太皇太后息怒。」
此時外人早就知機地退得乾乾淨淨，弘治皇帝見周氏氣得臉色都發青了，便屈膝長跪於地，一字一句地說：「外頭有鄭旺以皇親的名義交接商旅，甚至跑到了仁和長公主府招搖撞騙；內宮有乾清宮內侍如劉山這等人胡言亂語，蠱惑人心；知道的人已經太多了，若是還私底下處置，只怕物議更多……」
「事到如今，你還怕有人在背後說你的皇后？我早就告訴過你，你就算不想要那些妃嬪礙眼，大可以隨便冊封一兩個人當擺設，何至於讓她成了朝臣藩王乃至於民間的靶子？你既然知道外頭已經人人說她驕橫，說張家人驕縱，這時候就不應該把這案子鬧大，把鄭金蓮從我這兒拖走！你是皇帝，哪怕有氣性，做事也要顧全大局，哪怕秘密處置了那鄭旺和王女兒鄭金蓮也好！」
說到這裡，周氏忍不住伸手搭在了弘治皇帝的肩膀上，聲音又軟了下來：「你還不明白祖母的心么？當年萬貴妃勢大，要不是我把你接過來養著，也就沒有你的今天了，難道我這老婆子還會害你？這謠言是可惡，但謠言又不是無根之木，你也該反省反省了！」
「祖母！」
弘治皇帝忍不住開口叫了一聲，等打斷了周氏的話，他才站起身來，又是深深一揖道：「祖母明鑒，皇后為朕生養兒女，為朕料理宮闈，朕不能因為外間傳聞，就讓她一個女人受委屈！更何況不冊立妃嬪，是因為朕身體不好，所以一直才不納臣下選妃諫言，和她並沒有關係。此事已經在外流傳這麼久，所以更要嚴加追究。」見周氏勃然色變，弘治皇帝的聲音這才低沉了下來，「孫兒的身體，想來祖母是知道的……」
「不用說了！」
周氏的臉上露出了深深的疲憊，良久，她才擺了擺手說：「你意已決，我再說也是枉然。罷了，你是皇帝，又被外頭朝臣們稱作是中興令主，你想怎麼樣就怎麼樣吧！鄭金蓮要殺要剮隨便你折騰，只你和皇后高興便好……」
「祖母！此事便到如今這幾個人犯為止，朕絕不會……」
「不用說了，你退下，讓我一個人安靜一會兒！」
說完這話，原本側卧在軟榻上的太皇太后周氏竟是轉身朝向了裡頭，再也不看身後的弘治皇帝。直到聽見一陣窸窸窣窣的聲音，又是一陣腳步聲，她知道人必然是走了，這才深深嘆了一口氣。
朱佑樘身體不好，她這個曾經養了朱佑樘多年的祖母又怎麼會不知道？紀氏當年生下他就是什麼都缺，悄悄養著更是不用提什麼衣食，哪怕她後來想方設法替其補益元氣，亦是難免落下了不足之症。若是這樣還要縱情聲色，那無疑是拿著自己的命在糟蹋。當然，兒時的經歷對於朱佑樘來說，想必也是刻骨銘心的痛，因而不想自個的兒女再遭此害。
可明明有的是安臣工心的法子，這個看似溫文爾雅從諫如流的天子，竟是因為護著皇后，而執拗倔強到這種程度！要是他不在了，將來又如何？
「你真以為，我會容得下有人散布這等流言蜚語？你身為天子，脾性被人摸透了也還不自知！朱佑樘，護短太過，絕非皇后太子之福啊！」
從仁壽宮出來，弘治皇帝不禁揉了揉眉心，眼睛裡全都是血絲。他昨夜幾乎徹夜未眠，今日一大早又是早朝又是親自鞫問，緊跟著便是催促錦衣衛北鎮撫司速斷速決，一下午也完全沒合過眼，剛剛又在仁壽宮面對太皇太后周氏的這一番詰問，他不止是身體累，就是精神也有些撐不住了。扶著乾清宮答應劉義的手，他上肩輿時，腳下甚至都有幾分顫抖，上去之後就歪在那兒閉目養神了起來。直到耳邊傳來了一個清亮的聲音，他才陡然驚醒了過來。
「父皇！」
睜開眼睛見是一身玫瑰紫錦袍的朱厚照興沖沖地上了前來，弘治皇帝不禁心頭稍松，卻仍是板著臉問道：「今日去文華殿，可向諸位先生賠過禮了？」
「賠過了賠過了。」朱厚照隨隨便便答了一句，旋即就上前抓著弘治皇帝的手說，有些擔心地說，「父皇，看您的臉色這麼不好，是不是在太皇太后那兒受氣了？還是今天上朝還有審那幾個混蛋的時候受氣了？要麼，兒臣待會讀書給您聽？」
「你背書給朕聽還差不多！」
弘治皇帝莞爾一笑，握了握兒子的手，就在一眾內侍的攙扶下從肩輿上下來。才一站穩，一陣冷風吹來，他忍不住打了個寒噤，身子也輕輕晃了晃，偏巧這時候，朱厚照用他那溫暖的小手捂住了他那冰冷的手。低頭看了看兒子，他沒再說什麼，只順著朱厚照拉他的力道跨進了大殿。等進了東暖閣，地龍的熱力和炭盆的溫暖驅趕了他一路從仁壽宮過來沾染上的寒意，再加上朱厚照一直拉著他的手不肯放，就連他的心也暖了幾分。
在那張暖榻上一坐，他就開口說道：「今天文華殿是哪位先生講的，都講了什麼，背來給朕聽聽。」
「今天是馬尚書，講的是論語。」在弘治皇帝那不乏嚴厲的目光下，朱厚照趕緊站直了身子，一字一句地背誦道，「子曰：君子務本，本立而道生。孝弟也者，其為仁之本與。」
偷眼瞥看了父皇一眼，見父皇微微頷首，似乎很滿意，朱厚照這才清了清嗓子，又背道：「子游問孝，子曰：今之孝者，是謂能養。至於犬馬，皆能有養；不敬，何以別乎。」
弘治皇帝此時已經明白，馬文升今日講課，竟是只挑著論語裡頭講孝悌親情的說，一時心有所感，竟是有些痴了。這時候，旁邊的朱厚照偏生又背了另一句：「子曰：愛之，能勿勞乎？忠焉，能勿誨乎？」
此時此刻，弘治皇帝終於一下子坐直了，剛剛還滿是疲倦的眼神中一瞬間都是凌厲，竟是看得朱厚照忍不住打了個寒噤。良久，他才冷笑道：「好一個馬文升，竟是用這樣迂迴的法子！厚照，這兩句話，他可給你講過意思？」
「講了，馬尚書說，愛一個人，便要讓他勤勞，如此他便不會因為衣來伸手飯來張口，將來失去了倚仗就沒飯吃。要讓他懂得忠心，那就得教誨他，不要指望他生下來就知道何謂忠孝。」馬文升當然不會講得這樣淺顯，朱厚照自作主張把那文縐縐的詞改成了大白話，心裡卻有些惴惴然。直到眼見父皇點了點頭，他才鬆了一口大氣，但緊跟著聽到下一句話，他就一下子愣住了。
「馬文升可有提到今日的案子？」
「沒有。」朱厚照想了想那個頭髮鬍子全都白了的老頭兒，最後搖了搖頭，隨即猶豫片刻才開口說道，「父皇，兒臣聽說今兒個那案子鬧得一片嘩然，這樣真的好么？而且看您剛剛似乎是從仁壽宮來的，是不是……」
「沒事。」弘治皇帝握緊了扶手，臉上卻仍是帶著溫文的笑意，「朕說沒事就沒事！」
「那就好！」朱厚照這才鬆了一口大氣，喜滋滋地說，「兒臣剛剛已經去坤寧宮看過母后啦，母后還在那擔心父皇，一個勁地打發我來看看，又在那自責說都是她昨兒個太衝動，就這麼去了仁壽宮，大約是太皇太后生氣了，今兒個本該是她去仁壽宮聽訓的……」
聽朱厚照說著這些，弘治皇帝只覺得心頭又適意了些，竟是有了些開玩笑的心情，突然打斷兒子道：「厚照，昨兒個你和徐勛怎麼大鬧的仁和長公主府，你是不是都告訴你母后了？」
「是啊是啊，多虧了他呢！」朱厚照一想起昨兒個那一場，一時便眉飛色舞，「他亮出北鎮撫司腰牌的時候，齊濟良那小子臉都綠了，還在那強撐著裝樣子……還有那胡椒面，我還是第一次知道，胡椒面居然能在打架的時候這樣用，內庫不是說還有很多胡椒嗎，以後打仗豈不是也能用得著……」
弘治皇帝知道再讓兒子說下去必然要歪到不知道什麼地方去，不得不重重咳嗽了一聲，隨即才似笑非笑地說道：「這麼一鬧，你母后可是對徐勛這小子觀感很不錯。依著你的話，今兒個一大早還讓你舅舅壽寧侯送了不少東西過去。」
「那是應該的，昨兒個多虧了他……」
「你母后說，他年紀輕輕人倒不錯，讓朕看看合適給他一門好婚事。」
話音剛落，朱厚照的臉上就一下子僵了。一想到昨