歷史上許多優秀的詩人都曾接受過詩人桂冠，如英國浪漫主義詩人拜倫在希臘病逝後，希臘人民在它的靈柩上放著盔、劍和桂冠。盔和劍表明踏實獻身於國際民族解放戰爭的戰士，桂冠則崇敬他卓越超群的才能。文藝復興時期，義大利著名詩人薄伽丘也接受過羅馬元老院和巴黎大學所授予的桂冠。德國詩人海涅曾說過：「不知道我死後，我的棺材上是否有資格放上一頂桂冠。」由此可見，桂冠是對詩人所取得的成就的最高獎賞，是光榮和勝利的象徵，是詩人們渴望得到的榮譽。
桂冠是用月桂樹的枝葉編成的花冠，它象徵著愛情、光榮和勝利。那麼詩人桂冠是怎樣來的呢？據說希臘神話中的太陽神阿波羅有一天受了小愛神厄洛斯的捉弄，被他的愛情之箭射中，愛上了仙女達佛涅，而達佛涅卻同時被厄洛斯的冷酷之箭射中，拒絕了阿波羅的求愛，並頭也不回地逃跑了。阿波羅跟在後面追著她，眼看就要追上了，達佛涅大聲呼喚父親河神出來幫忙，果然一股巨浪從河裡湧起，吞沒了達佛涅。浪潮過後，河邊亭亭玉立著一株月桂，它就是仙女達佛涅的化身。阿波羅滿懷深情地撫摸著它，傾訴著心中真摯的愛情：「達佛涅，你快醒醒吧！親愛的月桂樹，我要把你的枝葉纏在豎琴和銀弓上，讓你永遠陪伴在我的身邊；我要把你的枝葉編成花冠，戴在驕傲的詩人和勝利的將軍的頭上……」從此，桂冠就成了愛情、榮譽和勝利的象徵，成了詩人成就的最高獎賞。