在烏剌諾斯和克洛諾斯的統治之後，作為克洛諾斯之子的宙斯成為希臘神話中統治精神世界的第三代領導人。宙斯之名源於印歐語，意為明朗的天空。他是提坦女神瑞婭所生，是天、地二神之孫。據希臘神話，克洛諾斯是靠推翻自己父親的方式上台的，為防止自己的子女效尤，他在他們剛一出生後，就都吞進肚裡。宙斯出生後，其母用一塊石頭掉了包，而把他藏在了一個山洞中養大。宙斯長大後，在母親的幫助下勸父親吞下了瀉藥，從而使其兄弟姐妹都得以新生。不久，一群孩子聯合起來反對父親的統治。經過曠日持久的戰鬥，在三個獨眼巨神饋贈雷、電、霹靂的幫助下，戰爭取得了勝利。通過與自己的幾個哥哥拈鬮，宙斯得以掌管天上人間，成為神界的最高主神。
在荷馬的筆下，宙斯是諸神庶民之父，是光明之神；在埃斯庫羅斯的作品裡，他主宰天上人間的一切，既是天，又是地，是一切之一切，他既象徵真理源泉，又是懲罰和正義的象徵，在相當長的歷史時期內，他都被認為是至高無上的神。
在荷馬的筆下，宙斯也是奧林匹斯山上的一個風流神，他與女神和凡間女子的風流艷事不可勝數，妻子前後也有7個。他因害怕第一個妻子墨提斯生下的子女比自己強大，就將妻子吞掉了，不料頭痛不已，他請神將其腦袋劈開，於是戰爭與智慧女神雅典娜誕生，除此之外，正義女神忒彌斯、穀物女神得墨特爾、記憶女神摩涅莫緒涅以及歐律諾墨、勒托等都是他的妻子，她們（包括他的姐姐天后赫拉）為他生了時序女神、文藝女神、美惠三女神、太陽神阿波羅、戰神阿瑞斯等，她的外室則為他生了英雄珀耳修斯、赫拉克利斯、美女海倫、神使赫爾墨斯和酒神狄奧尼索斯等。
宙斯同樣是專斷和多疑的代名詞，宙斯的神話是天生的領導者的神話，一切權力，對一切權威的規定，都由他而來。他表現的形式也多種多樣，如父親、主人、教師、首領、老闆、物主、法官、丈夫等，他掌握著秘密，是萬物奧妙傳授的決定者，他不能容忍別人的獨立自主，事必躬親。所以，有人指出在某些長官頭腦中有某種「宙斯情節」就是指一種壟斷權力的意向，一種摧毀可能出現在別人身上的獨立自立的意向。