提起希臘的強盛與繁榮，人們往往會想到雅典城和伯里克利的名字，因為最能代表與反映這種強盛與繁榮的，就是伯里克利統治時期的雅典，因此希臘的「黃金時代」又被稱作「伯里克利時代」。
伯里克利（約公元前495—前429年），是希臘著名的民主派政治家，出身貴族，是奴隸主階級中一個較有見識和才幹的人。公元前444年以後歷任首席將軍，成為雅典的實際統治者，希臘歷史上流傳著許多關於他的美談。
據說，為了廣泛接近民眾，伯里克利經常到大庭廣眾之中和普通百姓交談，聽取他們的意見。遇到反對他的人當面辱罵他，也從不動怒，更不隨意抓人。一天晚上，在他步行回家的路上，一個貴族跟在身後辱罵他：「你這個瘋子！真無恥！你出身貴族，卻忘掉了自己的朋友，竟然去結交那些下賤的百姓！」這個人就這樣一路尖聲叫罵著，尾隨他到了家門口。看看天已經黑了，伯里克利讓僕人打起火把，把罵他的人送回家去。
伯里克利另一個突出的特點是對自己要求嚴格，執政廉潔，他掌權十幾年都沒參加過別人舉行的宴會。他唯一一次接受的邀請是參加侄子的婚禮，但還未開宴他就離開了。老百姓形象地說，伯里克利在雅典只熟悉一條路，那就是通向能和普通公民接觸的廣場和500人會議的路。
在雅典，軍人、法官、議員和其他政府工作人員起初都是沒有薪金的，當兵的要自己掏錢買武器和馬匹。這樣一來，這些職務都被有錢人把持了。伯里克利執政後規定：軍人和一切公職人員都由國家支付薪金。這樣，一般公民也能當軍人、法官、議員了。由此一來，公民的民主權利擴大了。伯里克利還給窮人發「看戲津貼」，使他們也有文化娛樂的機會。伯里克里當權時做了一件意義非同尋常的大事，這對日後雅典以至整個希臘的文化藝術、旅遊及商業產生了重大影響。這件大事就是：重建公元前480年被波斯軍隊放火燒毀了的雅典城。
在他的主持下，一批出色的雕塑家、建築師、工藝家雲集雅典，把這座古城裝飾得十分雄偉、壯麗。不久，許多聞名於世的建築陸續屹立於雅典城。可容納14000名觀眾的露天劇場，經常上演一些著名劇作家的悲劇和喜劇，其中不少劇作對歐洲的戲劇產生了很大影響；專門用於詩歌演唱和比賽的音樂堂，經過精心設計，具有良好的音響效果。位於雅典中心的衛城是最出色的建築群，它建在150米高的陡峭的山巔之上，全部用大理石修建而成，城中有雅典最著名的帕提儂神殿和智慧女神雅典娜的銅像。
對於希臘的強盛與繁榮，伯里克利功不可沒，但他晚年卻歷經坎坷、挫折，接連遭受嚴重的打擊。由於他人的誹謗，他因莫須有的罪名被撤職。復職當大將軍後，他的兩個兒子先後死於鼠疫，不久，他也難逃厄運，死於這種可怕的病魔。臨死前，他的遺言是：「我對雅典是問心無愧的。」確實，伯里克利的英名將和希臘「黃金時代」的美名永存後世。
伯里克利死後不到20年，強盛的雅典就敗在希臘另一強大城邦斯巴達的武力之下了。