公元前492年的春天，強大的波斯又想征服美麗富饒、欣欣向榮的希臘城邦了。波斯派出大批戰艦入侵和他們隔海相望的希臘，開始了歷史上著名的希波戰爭。
戰爭進行到第3年，波斯大軍再次橫渡愛琴海，在雅典郊外的馬拉松平原登陸。
處境險惡的雅典，一面緊密動員，加強戒備，一面派當時的長跑能手斐里庇第斯日夜兼程去200多公里遠的斯巴達城邦求助。這位長跑健將以驚人的速度只用了一天多的時間便到達斯巴達。但斯巴達人卻以祖宗規定，月不圓不能出兵為由拒絕出兵。斐里庇第斯苦苦哀求，但斯巴達人無動於衷，斐里庇第斯無奈，只好趕回馬拉松復命。雅典人聽到斯巴達人不出兵的消息後，他們並不氣餒，他們立即把全體公民組織起來，甚至奴隸也編入軍隊，趕往馬拉松，佔據有利地形。
當時雅典軍隊有一萬人，加上一千援軍，總共不過一萬一千人。而波斯軍隊有10萬人，而且裝備精良。在敵強我弱的情況下，米太亞得決定不與敵人硬拚，而是把戰線稍稍拉長，把精銳步兵安排在兩側，正面戰線上的兵力比較薄弱。公元前490年9月12日清晨，大戰前夕，米太亞得對希臘將士做戰鬥動員，他說：「雅典是永遠保持自由，還是戴上奴隸的枷鎖，關鍵就在你們。」他激動人心的話語，激勵了士兵們保家衛國的決心。
激戰開始了，希臘士兵在下面發起進攻，波斯軍隊不知是計，立即反攻。希臘軍隊邊戰邊退，波斯軍隊步步進逼。在千鈞一髮的時刻，埋伏在兩側的士兵以迅雷不及掩耳之勢衝出，從兩側夾擊波斯軍。波斯軍隊由於追擊希臘人，戰線拉得過長，這時陷入希臘軍隊的包圍，首尾不能相顧，慌忙逃向海邊，想上船逃跑。希臘軍隊尾追至海邊，和波斯軍展開奪取軍艦的戰鬥。這場戰役中，波斯人丟下了6400具屍體和７條戰船。雅典人犧牲了192人，其中有執政官卡利烏斯和幾位將軍。
米太亞得急於把勝利的消息告訴正在焦急等待的雅典人民，他又選中長跑能手斐里庇得斯去傳送消息。這位長跑能手當時已受了傷，可是，為了讓同胞們早點知道勝利的消息，他拚命奔跑，當他跑到雅典城的中央廣場時，已上氣不接下氣，他激動地喊道：「歡……樂吧，雅典人，我們……勝利啦！」喊聲剛落，他便一頭裁倒在場，再也沒有醒來。
希波戰爭持續了將近半個世紀。馬拉松戰役是希臘人和波斯人交鋒的第一仗，這場戰役極大地鼓舞了希臘人為自由和獨立而戰的鬥志。
為了紀念這場戰役的勝利和表彰盡職儘力的英雄斐里庇得斯的功績，1896年，雅典人在第一屆奧林匹克運動會上，規定了一個新的競賽項目——馬拉松賽跑。距離是馬拉松至雅典的距離，根據當年斐里庇得斯經過的路線確定為全程40公里又200米。1920年，經過仔細測定又把距離改為40公里又195米。斐里庇得斯的名字和馬拉松戰役將隨著奧林匹克運動會的聖火一代又一代地留存在了人間。