傳說佛祖釋迦牟尼圓寂後，眾弟子們火化了他的遺體，在收拾骨灰時，弟子發現了若干顆晶瑩透亮的白色珠子，弟子們認為這些珠子是佛祖的肉身化成，因而視其為聖物，稱它作「舍利」，意思是「佛祖的身骨」。後來人們就用舍利來泛稱佛和有德高僧的身骨。
舍利子在佛教徒的心目中是極為神聖之物，被看作是佛的象徵，因而舍利子也成了它們頂禮膜拜的對象。傳說佛祖死後，印度有八個信佛的國王分取了它的舍利，建立專門的塔進行供奉，所以，在佛教中，塔的最初意思，就是供奉舍利的地方。印度現存的三齊大塔，裡面據說就有佛祖的真身舍利。
佛塔又稱「浮屠」，前期專指存放舍利之地，慢慢地裡面也可以存放經文等各種法物了，甚至出現了不放舍利的塔，佛教徒於是稱放有舍利的塔為佛塔，沒放舍利的塔稱支提，以做區分。前期的佛塔由於只供奉舍利，沒有提供信徒的活動場所，是墳墓狀的。後來發展出了一種塔廟，在先前塔的前面加蓋大廳而成，信徒可在塔的大廳中進行各種禮佛的活動。當然，傳入中國後，佛教活動場所漸漸以廟為主，塔倒不多見了。