公元前3000年代末期，在兩河流域的北部，一支叫亞述人的部落興起了。到了公元前８世紀後期，亞述國已經成為兩河流域最強大的國家。
在國王提格拉特帕拉沙爾三世（前746—前727年）時代，亞述人建立了一支當時世界上兵種最齊全、裝備最精良的常備軍。提格拉特帕拉沙爾三世和他的後代，憑藉這支強大的軍隊，進行了一系列的侵略戰爭，先後征服了小亞細亞東部、敘利亞、腓尼基、巴勒斯坦、巴比倫尼亞和埃及等地，成為兩河流域和北非一帶最強大的軍事強國。
亞述國王對在戰爭中失敗卻不肯投降的國家，報復極其殘酷，實行殺光、燒光、搶光的「三光政策」。破城之後，亞述士兵殘酷地對待著城裡的人們，敲碎他們的頭顱，割斷他們的喉管，火燒他們的房屋，搶走他們的財產，還擄走他們的妻子和兒女。
公元前743年，亞述軍隊攻陷了敘利亞首都大馬士革。由於城中軍民拚死抵抗。城破之後被亞述士兵斬下的頭顱，竟然堆成一座小山。亞述人還把成千的戰俘，綁在上端削尖的木樁上，讓他們在痛苦中慢慢死去。就連孩子，亞述人也不肯放過，統統殺掉。城中所有的貴重物品，都被運回亞述。公元前８世紀，亞述王辛赫那裡布將都城由薩爾貢城遷到底格里斯河左岸的尼尼微。在猶太人的經典中，尼尼微被稱為「血腥的獅穴」。
公元前2500年左右，尼尼微就開始形成了一座真正的城市，並成了美索不達米亞地區的文化中心之一。到公元前７世紀中葉，亞述帝國漸漸衰落。公元前612年，新巴比倫和米底聯軍攻進了尼尼微。尼尼微在被洗劫一空後，又被放了一把大火，一代名城尼尼微和龐大的亞述帝國一起，就這樣從地面上消失了。
幾千年過去了，人們除了從史書上知道曾經有過尼尼微這樣一座城市之外，其它就一無所知了。
1842年，一位叫博塔的法國考古學家，在反覆琢磨了《聖經·約拿書》之後，來到了伊拉克的摩蘇爾市。在流經摩蘇爾的底格里斯河左岸，他發現了一大一小兩個小山崗。大的叫「庫容吉克」，小的叫「約拿之墓」。博塔認為這兩個山崗就是古城尼尼微的遺址。
1845年，有一位名叫萊亞德的英國考古學家，也按照《聖經·約拿書》中對尼尼微城址的描述，找到了這裡，對庫容吉克山崗進行了長達６年的發掘，終於找到了辛赫那裡布的王宮和亞述巴尼拔王的部分藏書室。證明這裡就是亞述帝國的首都尼尼微。
從1927年到1932年，英國幾個考古學家又對尼尼微遺址進行了大規模發掘，挖掘的深度達到離地面27.5米。通過在尼尼微古城遺址里發掘出來的大量泥版文書、浮雕等文物，使我們能夠清楚地了解到亞述帝國和尼尼微的興衰歷史。但是，令人痛惜的是，由於19世紀在庫容吉克山崗下的無計畫胡亂髮掘，尤其是為了得到浮雕和泥版而採用的毀滅性的發掘方式，雖然使大英博物館增添了不少稀世珍寶，但是卻毀掉了一座歷史名城尼尼微的城址遺迹。