不管參觀哪一個古迹陳列館，孩子們總是要問起木乃伊在哪裡，成年人也同樣聚集在木乃伊周圍。木乃伊總是最引人注目的展品。人們對已經死去幾千年、又經脫水防腐處理的自己的同類總感到百思不解。
許多木乃伊雖已經歷了幾千年的歲月，卻仍然保持完好，似乎歲月的流逝對它們絲毫不起作用。是何種奇特的文明使木乃伊得以產生？為什麼那時的人堅決不承認死亡是永恆的？木乃伊就是來自那久已逝去的世界的信使，它們雖然啞口無言，卻能告訴我們不少事情，使我們解開這些疑團。
人們要求對身後遺體加以保護，避免腐敗分解，這是一種普遍的願望。據《聖經·約翰福音》記載，耶酥基督那備受折磨的屍體是浸泡在重「約100磅的沒藥和沉香混合液中」防腐的；馬其頓亞歷山大大帝的遺體是用蜂蜜保存的；而保存英國海軍大將納爾遜勛爵遺體時，用的是白蘭地。早在古代埃及，對屍體進行防腐保護的技術就已經發展到十分完善的程度了。
最早的木乃伊是在被燥熱的空氣所灼熱的埃及沙土地中自然而然形成的。5000年前的這種屍體，是從淺層沙漠墓葬中發掘出來的，這些屍體最初埋葬時根本沒有棺材。在古法老時代，修建密封墳墓之風開始盛行，他們希望藉此保護屍體免受猛獸侵擾。
人們所知的現存最古老而完整的木乃伊，是第五王朝時期(約公元前2500年)為數不多的、經過精心裝飾的乾屍。從那時起木乃伊製做者的技藝持續了3000年之久，從未間斷，並在公元前10世紀時達到黃金時代。
大多數木乃伊都表現出人類的某種特有表情，有的微笑，有的皺眉，有的目瞪口呆，有的心滿意足，有的則像是一心做著美夢。儘管它們都乾癟皺縮，顏色黧黑，可它們的姿態看上去像是處於永恆的睡眠之中，既不令人害怕，也不令人厭惡。王室男性木乃伊通常是雙臂交叉放於胸前，而女性的雙臂則自然地放在身體兩側。
將屍體加工成本乃伊的目的，是為了在陰曹地府保全死者的個人身份。1976年，開羅埃及博物館內裝有拉美西斯二世木乃伊的陳列櫃，由於密封不嚴而使裡面的空氣混進了真菌，致使這個木乃伊染上了所謂「博物館病」，急需到法國治療。這具木乃伊運抵巴黎時，法國給了它王室規格的接待。這位陛下作為第一位出訪的古埃及木乃伊御體，在機場上接受了共和國儀仗隊的列隊舉槍致敬。法國的專家們治好了他的病後，又把它送回國去。