在正陽門城樓被大火焚毀的一個月後，東西長安街終於去除了掩飾的幕牆，敞露出一條近似現代的水泥馬路。採用碾壓式混凝土修築的路面平坦而曠闊，它們就像兩道一柄灰白鋒利的長劍，穿過天街，盤桓在紫禁城前。它的劍柄在靠近東城牆舊書院的水磨衚衕，劍身則從羊肉衚衕開始，沿著東西長安街一直穿過西單牌樓，劍鋒直指北鬧市口。
雖然長安街兩頭都已經延長，可街道的名字並無更改，這條長街還是叫做東長安街和西長安街。街名並不是人們關注的重點，輿論關注的還是這場有些突如其來的閱兵。國之大事，在祭在戎，開國時沒有閱兵，戰勝日本也沒有閱兵，現在卻在正陽門城樓焚毀後卻突然閱兵，很多人都將其視為對美國的一種威懾——在無法選擇戰爭的時候，那隻能通過威懾來使敵人顧慮。
不過，這種觀點只是逞口舌之快罷了。長安街的改造一年以前就開始了，那個時候中美兩國還處於正常的邦交關係。正陽門之事不管按照官方說法，還是按照坊間說法，都認為這是一次意外，真要收回城樓還輪不到太炎先生演苦肉計，所以當朝不可能在一年多以前就預知會有正陽門之變，針對美國人而閱兵完全是無稽之談。
可不針對美國人又針對誰呢？帝國日報主筆黃遠生認為當朝所行，必有深意。認為閱兵是想向同盟、協議兩大集團展現復興軍之力量，其目的還是在廢約。而如何廢約呢？那就是參加歐洲戰事，幫助一方獲勝從而廢除一切不平等條約。
在黃遠生筆下，閱兵目的其實就是為了參戰。此說法一出，國內立即就沸騰了，中華雖然戰勝了日本，打敗了俄國，可世界諸強並未完全將中華當成一個強國對待，但如果中華參與歐戰並幫助一方獲勝，那國際聲望和地位定可超過日俄、直追美國。
在世人的概念里，世界諸強的排列順序先是英，再是德法奧美，俄國和日本殿後。開頭不爭，只有這尾巴……，有些人認為是日本強於俄國，有些人則認為是俄國強於日本，更有些人根本就不關心日俄誰強誰，認為這兩個都是我中華手下敗將。
黃遠生提及參戰，以現在的形式看，當然是加入協約國那一邊而不是同盟國，如果此戰勝，那中華就是英法美以下的世界第四強國了，甚至，有人認為法國和美國也不如中華，前者在大戰中元氣大傷，即便戰勝，那也無力再爭霸世界；而後者，人口還不到一億，只有中國的四分之一，從無光輝戰績，更困守一隅、根本就沒有爭霸世界的想法，所以到最後，文人們居然推斷出「我中華」是世界第二列強的結論，引得時人無比振奮。
廢除舊約、世界老二，這兩個誘惑就像驢子前明的蘿蔔一樣勾引起無數志士的野望，報紙上、廣播上、寄送稽疑院、總理府、紫禁城的信件、表章上，加入協約國的呼聲越來越高，而中樞官員卻對歐戰的言論越來越少，只待總理府徵收宣布二月十五舉行閱兵，這波參戰的浪潮才稍稍歇了一些——不管參戰不參戰，總是要先看看自家底牌吧。
二月初八這一天，將提倡白話文的胡適錢玄同罵了二十分鐘、再講三十分鐘課的北大教授黃侃宣布下課後，並沒有像以往一樣回答學生的問題，而是夾起講義，將手攏到長衫里，沒有坐車、一步一步的出了校園。他回家沐浴洗漱換了身官袍，在等候良久太監的護送下上軟轎，徑自行往紫禁城。
黃侃到養心殿的時候，禮部侍郎鄧實已經在等他了，或許是不滿意他來的這麼晚，鄧實說道：「這時節、這事情，就你還放得下心，定要上完課再來。我是季剛啊，閱兵乃國之大事，一旦有錯，那枚叔不說，你我可要被千夫所指了。」
章太炎的骨折每三四個月好不了，現在雖可看書寫字，但說話卻是不行的，所以部禮部內務基本委託給了鄧實，鄧實一個人忙不過來，不但拉了黃節、還拉了黃侃。
「這閱兵和舊制全然不同，何錯之有？」黃侃搞不明白為何鄧實老要拉著自己。其實此次閱兵簡單的很，根本沒有以前那麼多規矩，而且太炎師已書寫清楚，不知道鄧實為何還不放心。
「哎……」鄧實忙的只擦汗，他苦笑道：「這事情可不是簡單之事，若辦不好，那洋人面前國威盡墮，我可是天下罪人。」鄧實正說著，卻聽見靜鞭三響，他和黃侃趕忙整容躬身，這是朱寬肅過來了。
此時的朱寬肅不再是小屁孩，兒子女兒這幾年都出生了，已儼然是一個父親。先成家後立業是國人之傳統，雖然民部在著力宣傳晚婚晚育，並規定男女十八歲才能登記結婚，但此舉並未受到禁裹腳那麼好的效果——誰都可能會有個三長兩短，不早些結婚把香火傳下去，還等出了事悔之晚矣么？
早就成家傳宗的朱寬肅漸漸變成了一個男人，雖然尊貴為一國之君王，但他卻是被架空的，是以，別人可以立業，可他的業無處可立，國事都由稽疑院以下總理、太尉、廷尉三府負責，與他全然無關。幸好政府給皇家的撥款不少，同時他還是中華名義上的帝王，那些外國使節的國書還是要遞送於他，公使級的宴會還要他出場待客，而中日戰後再多了一個朝鮮國王刻意巴結，小日子還是過的豐富多彩。
然後這些尊榮並不能完全滿足漸漸成熟的帝王之心，在恪守本分的同時，憂國憂民之心、君臨天下之心時時侵蝕著朱寬肅年輕的靈魂，這一次閱兵大典，正好將其極力掩飾的慾望微微撩撥了起來，使得他還顯稚嫩的臉龐浮現出一層神光，甚是耀眼。
「兩位愛卿免禮。」朱寬肅臉上笑著，用越來越老練的語氣招呼著鄧實和黃侃，盡顯威嚴。
「謝殿下！」鄧實和黃侃躬身謝過，曲折的身子這才自立起來。
「方才貝愛卿已介紹了閱兵之流程，兩位愛卿是否還要補充？」總參的貝壽同今日抽空入紫禁城向朱寬肅介紹閱兵的流程和口號，在類似後世閱兵的設計中，首長的台詞「同志們好」改成了「將士們好」，「同志們辛苦了」則改為「將士們幸苦了」；而士兵的台詞，則從「首長好」改為「殿下萬歲」，「為人民服務」改為「為國盡忠」。
這些亂七八糟的口號弄完，閱兵的流程依然是在總參謀長貝壽同的彙報和帶領下，朱寬肅騎馬檢閱等候於東長安街上的各部官兵，而後再回到承天門上觀禮。
這樣的流程和古時的閱兵是有極大差異的，首先，雖然北京二月雪停且少雨，但古來大閱都在秋冬兩季，從來沒有初春閱兵的；其次，閱兵雖有在城內舉行的，但那是小閱，大閱大多是在皇家獵場，或開闊之地，可現在閱兵場地卻是承天門前的天街，天街雖然擴大，可要檢閱部隊還是太窄，士兵根本就沒有演武的場地，一旦開槍放炮那就要傷到花花草草，著實不便。
楊銳心中的閱兵和古時的閱兵其實是兩種儀式，前者只是走過場，百姓拍拍手；後者不只是走過場，更有演練演習的意思，是以黃侃說這閱兵和舊制全然不同。現在見朱寬肅問有何補充，被朱寬肅神光攝住的鄧實臉上一熱，躬身道：「回殿下，閱兵前一日請殿下著常服告於內殿，行四拜禮，如出郊儀。當日則著常服乘輦登承天門，而後出門乘輦檢閱各營，完畢後再行登承天門和各國使節、稽疑院代表、國賓一起檢閱將士。」
「不了，乘輦已改為騎馬了。」朱寬肅看了貝壽同一樣，笑道：「常服也改了，貝愛卿建議最好改穿軍禮服，鄧愛卿看這可有違制？」
有些不解的看了貝壽同一眼，鄧實點頭，「回殿下，並未違制，戎裝騎馬要比乘輦更顯英武。」
「我也是這麼想的。」朱寬肅忽然笑道，他此時手中就握著馬鞭，看來是早有準備了。
和朱寬肅簡短談畢，鄧實和黃侃才開始此來紫禁城的真正工作，那便是督促協助訓練宮裡那些太監，以使其在閱兵的時候不會跑錯位；還有便是登上承天門，仔細商議閱兵當日的種種細節，閱兵當日稽疑院數百代表、各國使節、各種嘉賓都會出現在這裡，這長達數個小時的儀式，內中諸多事情要提前準備，千萬不能出岔子。
承天門檢查完畢，兩人又下到一層不染的天街，正要去千步廊檢查的時候，一陣震耳欲聾的機器聲響起，改建成活動圍牆的長安左門正在發動柴油機，隨著那聲聲轟鳴，高大的圍牆緩緩移動，原本封閉的天街忽然豁出了一個口子，北風灌進來的同時，外面的風景也依稀可見。
「這是船用柴油機，馬力據說有兩千匹。」鄧實嚇了一跳後向黃侃介紹道，他看著那移動的長安左門，又有些感嘆，「為了保持天街原樣，可著實花了不少錢。」
鄧實感嘆，黃侃則沒說話，在他看來，這閱兵之地本該在南苑校場，非要搬到城內，那這種移動圍牆的花費是無可避免的。「秋枚兄，文章我也答應作了，咱們什麼時候才完事啊？」
黃侃來紫禁城最大的事情就是來作一篇六朝駢文，但鄧實則希望他能見見朱寬肅，瞻仰瞻仰天顏，不想他卻無太多興趣。
「好好，馬上就回去。」不經意的踏了踏用白色大理石翻新修築的御道，早知黃侃不耐煩