中正平和的琴聲，在巴黎城中某處豪華宅邸的花園中響起，讓人聽得如沐春風，偶爾一個滑音，又如飛燕掠過水麵，濺起點點波紋。
正在撫琴的是個面瑩如玉，眼澄似水，嬌媚無匹的絕色少女。這少女不單艷麗不可方物，還自有一番說不出的高雅聰慧的氣質，撫琴的時候面帶微笑，讓人不禁生出想要親近的感覺。
正在聽著少女撫琴的，是個四十來歲的儒生，一邊聽琴，一邊微笑著點頭，彷彿對少女的琴音非常滿意。
這時琴聲嘎然而止，那少女笑意盈盈，沖著那男子輕輕點頭為禮。
那男子笑道：「敏敏，你的琴彈得好，心境更好，在這個時候還能笑得如此自然，真是太不易了。看來為師可以放心的讓你遠去大明了。」
彈琴的少女名叫敏敏特穆爾，看外觀就知道是個旗人女子了。不過血統也不是那麼純正，只看那潔白如玉的膚色和高高挺起的鼻樑，還有遠比中原少女婀娜的身段，就知道她的身上是有白人血統，而且這血統必定是來自於白人的絕色女子。
那名四十多歲的儒生也和這位敏敏特穆爾一樣，隱約也有一些白人血統。此人的姓劉，名展，字柏春，是昔日大元權臣劉孝元的孫子，現在官拜正紅旗都統，爵封香檳郡公。是大元朝的清貴，沒有什麼實在的差遣。不過他詩文音律歌舞在大元朝也算有名了，而且還當過一任大元駐澳門領事，和大明前任大西洋總督，現在的右丞相劉基結成了忘年之交，對大明的事務也算了解。可以說是如今大元國內少有的外交人才。
不過這位香檳郡公的文章卻不大好，年少時也曾科舉，卻連一個秀才都不中。自然和清流無緣，且又是清貴出身，在官場上就沒有什麼前途好言。如今不過四十多歲，已經是半隱退的人物。除了一個早就被架空的都統，就沒有什麼實缺在身了。
當然，這位香檳郡公也不是一點正經事情沒有。他現在最主要差事就調教東選秀女。
所謂秀女，乃是大元八旗特有的婚姻制度。
所有的旗人女子（近支汗族除外），都必須參加選秀。其中才貌雙佳著，可以入宮侍奉大汗，次一等者則婚配清貴王公。如果大汗和王公都看不上，才可以婚配其他旗人子弟——這種選秀就是「西選」。絕大部分的秀女，都是西選秀女。
有「西選」，自然就有「東選」了。和西選不同，東選秀女的數量不僅少，而且她們也不是為大元的大汗和王公清貴準備的婚配對象——她們是送給大明帝國的貢品！
雖然大明帝國自陳德興之後，一連出了兩個好脾氣的聖人，都沒有怎麼對外用兵。但是任誰也不敢把大明帝國這個龐然大物當透明的。哪怕和大明貌合神離的大元國，還是每隔十年就獻上幾名色藝雙佳的秀女，以討好大明皇帝。
而這些獻給大明皇帝的女子，也不是從正宗的旗人女子中挑選的，而是從出身不正的旗歐混血女孩子中挑選——這些女孩子的生父如果是底層旗人，自然是戶籍都沒有的「黑人」，如果她們的生父是旗人大官，則可以罰點銀子給孩子報個旗奴的戶籍。不過這種開後門的「旗奴」女孩是沒有資格參加「西選」的，只能參加「東選」。而且參加「東選」的年齡也小，最大就是12歲。選上以後，則由各旗派專人進行調教，傳以琴棋書畫歌舞，等到年滿16歲時再進行一次複選。每個旗只有複選第一名者，才有資格登上前往大明的貢船。
身為正紅旗都統的劉展也不知道是不是閑的發慌，居然親自接過了調教東選秀女的差事。而這位被他調教了六年的東選秀女敏敏特穆爾的生父不是旁人，正是剛剛因為在鹿特丹之戰中大敗而被奪職下獄，判了斬監候的察罕帖木耳。
敏敏特穆爾輕輕摘下指套，容色平靜，彷彿一點都不為親爹的命運而憂慮。
「師傅，徒兒不是心境好，是真的不擔心爹爹。自打成宗以後，朝廷綱紀就日益鬆弛，官員判斬監候的不知凡幾，真的挨刀的沒有一人。家父、家兄都是難得的勇將，朝廷要平教匪還得用他們。估計要不了幾日，就該發往軍前效力，戴罪立功了。」
劉展只是笑著搖搖頭，「沒有說真話！」
敏敏特穆爾一笑：「果然瞞不住師傅，敏敏不擔心父親，是因為大元朝還用得著敏敏去陳宗道的枕邊吹風呢。」
「這枕邊風可不好吹啊！」劉展搖搖頭。「陳宗道和明太宗（陳長安）、明世宗（陳友文）不一樣。他本不是太子，而是海軍軍人，從軍十幾年，從一介士官做到海軍少將。到三十二歲時才因為兄長突發心臟病去世，又沒有兒子，這才得到機會當了太子。他可不是那種打小就在宮中被人管頭管腳的乖孩子……」
聽到劉展用「乖孩子」形容大明帝國的皇帝，噗哧一下，笑出了聲：「師傅，這位陳宗道不乖嗎？」
「那還用說？」劉展眉頭微皺，「他剛一登基，就把輔政十年的左丞相韓山童趕下台。換上了原來的海軍學院校長陳友諒（陳千一之孫），還大幅增加了軍費預算，還有推動所謂軍事改革……瞧這樣子，是想找人幹上一架了！」
大明的情況，在大元國內是沒有多少人關心的，就連丞相脫脫也不大上心。不過劉展卻是例外，香港、澳門出版幾家漢文大報，每一期他都會託人收集。因此，對大明內情還是有點了解的。
而最近上台的大明皇帝陳宗海的行事作風，已經讓劉展聞到幾分火藥的味道。
敏敏特穆爾的秀美微微蹙起：「師傅以為……這次的教匪是大明支持的？」
「不好說……」劉展搖頭，「老夫畢竟遠在巴黎，對大明的事情只是遠觀而已，猶如霧裡看花……大元不向大明派出使臣，終是不妥的。」
敏敏特穆爾問：「師傅是要徒兒去充當大元的耳目？」
「耳目？」劉展還是搖頭，語調已經放沉，「做不到的……大明宮中的異國女子不少，有神聖天道國的聖女，有日本天道國的聖女，還有不少華夏國家的宗女，有時候還有神聖羅馬帝國的公主。那麼多女人當中，只有大元送去的女人是最不得信任的。」
如今的大明是世界帝國，華夏世界也幾乎等同於全世界了。這大明後宮自然搞得和聯合國差不多，什麼國家的女人都有。不過那些外國女人並不等於外族女人……漢女在大明後宮中的比例還是最高的。華夏諸國中的非陳姓王朝，一般都會將公主嫁入大明皇家或其他陳家王朝，而他們的國後大多也姓陳。當然，這些王朝聯姻都是嚴格按照《陳禮》規定的「同姓不婚」和「近親不婚」的原則進行的。
而這些華夏王朝的女子在大明宮中的地位當然是最高的，皇后、貴妃，一般都是她們在當。地位次一等的，則是大明國內貴族之女和天道教女道人，包括神聖派的聖女。再次一等的，才是「外藩」（大元、馬木魯克王朝、神聖羅馬帝國都是外藩）獻上的女子，而其中又以大元國的秀女地位最低，也最不受信任。
「所以徒兒即便打聽到了什麼，也無法傳信給師傅？」敏敏特穆爾眉頭微蹙，「那麼……徒兒要如何幫朝廷做事呢？徒兒又要如何在大明宮中立足？」
劉展一笑：「這事兒為師可教不了你……這後宮之爭，為師一個糟老頭子可不懂啊。為師現在只能告訴你大明後宮的規矩。這大明後宮和額們大元最大的不同，就是皇后地位很高，幾乎就是半個皇帝。依據《陳禮》，皇后有配君身份，一旦君王不能理政，皇后就是當然的攝政。因此想在大明後宮立足，皇后是萬萬不能得罪的。而大明當今的皇后和之前的三位不同，出身並不高貴。
而這陳宗道原本不是太子，爵位也不過是空頭郡王，因而在婚姻問題上不太講究，並未婚配諸國公主，而是娶了個科學派女道人，名叫周芷若。據說二人感情極佳，結婚十年生了六個孩子，三男三女，而且全部存活。」
「周芷若？」敏敏特穆爾低聲念著這個很可能會壓著她一輩子的女人的姓名，然後重重一點頭，彷彿是下了什麼決心似的。
劉展接著又道：「依據以往的慣例，凡是送往大明的秀女，都要起個漢名。敏敏，這名字你自己起吧。」
敏敏特穆爾點點頭：「師傅，徒兒已經想好了，徒兒想叫趙敏。」
劉展皺皺眉，「趙敏？你想姓趙？」
「嗯，」敏敏特穆爾點頭道，「徒兒聽說，如今華夏諸國君王中，姓陳的最多，有二十八個。姓趙的其次，有三個，算是華夏第二姓。所以徒兒就想姓趙。」
……
大明，江都。
夜色尚濃，大明聖人陳宗道便爬了起來，先梳頭洗臉，然後穿上嶄新的龍袍。他理好了衣襟，拉了拉又寬又長，幾乎垂到腳面的衣袖，對著一面落地玻璃鏡子扶好烏紗冠，左右看了一番，還是覺得有點彆扭。
鏡子裡面是個又高又壯的大漢，臉膛因為長年累月的風吹日晒，變得又粗又黑，還有一臉濃密的大鬍子，怎麼修剪總覺得有點凌亂。這副尊榮和他那位英年早逝的太子哥哥相比，