說一句比較傷自尊的話，民國時代的中國，在西方世界的普遍印象，基本上是一個愚昧、動亂、無可救藥的落後國家，哪怕與黑非洲相比也毫無優越之處。
確實，當時的中國雖然還擁有古老的璀璨文明，但在西方人的眼中，卻早已輝煌不再，被時代所拋棄。遍地都是破敗不堪的中世紀鄉村，貪婪野蠻的軍閥和盜匪，以及與現代化生活完全無緣，時刻掙扎在死亡線上的可悲窮人——正如同我們這些現代的中國人，用充滿優越感的眼光去看待非洲人一樣。
而僅有的少數例外，就是位於那些通商口岸里的一系列「文明」孤島，確切地說，就是那些由外國管治的租界。在西方人眼中，這些租界被視為連接「現代西方」和「傳統中國」兩個世界之間的橋樑。而其中最大也是最繁華炫目的一座「橋樑」，則莫過於大上海的「十里洋場」了。
民國時代的東方魔都大上海，究竟是怎樣的一副面貌？
——叮叮噹噹的有軌電車，蘇州河上的外白渡橋，閃耀著霓虹燈光的十里洋場，渾身咖喱味的印度阿三，戴著藤帽打著綁腿的安南巡捕，西裝革履、趾高氣揚的各國洋人，一口流利外語的金絲眼鏡買辦，身穿旗袍、牽著寵物狗的摩登女郎，走街串巷、黝黑乾瘦的黃包車夫，賣白蘭花和梨膏糖的饒舌小販，滿臉菜色的碼頭苦力，收音機廣播里放送的崑曲和京劇，用「標準石油」鐵皮桶搭建的閘北棚戶屋，衣衫襤褸、偷偷剝樹皮充饑的鄉下乞丐，面黃肌瘦、神色黯淡的大煙鬼……
當民國的農村全面破敗，不但農民生計艱難，餓殍遍地，就連地主也大量破產的時候，充滿了現代氣息的魔都上海，顯然格外具有吸引力。因此，幾乎每一年都有許多外地人前來上海謀生。而上海灘從1840年的荒蕪蘆葦灘，發展到20世紀的中國第一大城市，也是得益於全國人口和財富的不斷湧入——雖然不如後世的「深圳速度」，但也算是發展得很快了。
此外，在民國年代，那些失勢下野的軍閥政要，前清王公們，為了防備遭到昔日仇家的秋後算賬，以及享受現代化的高質量生活，也都喜歡扎堆地往上海和天津的租界里鑽（例如《情深深雨蒙蒙》裡面女主角的老爹，虛構的東北軍閥陸振華），一旦局勢有變，又可以立即再次出山，猶如現代的海外政治避難者一般——只不過當時在中國人的土地上，就到處是洋人的地盤，所以政治避難只要跑幾步路就可以了。
總之，除了沒有網路和電視，現代的各種生活必需品，在上海都能搞得到，現代人穿越過去不會有太多的不適。
雖然那年頭上海的治安不如後世，黃金榮、杜月笙這樣的黑幫分子橫行幾十年無人能治，但比起四川袍哥闖進成都市政府綁肉票的囂張程度，上海的社會秩序在民國已經算是相當不錯了。
但是，這一切從西方傳來的現代化文明生活方式，主要都集中在租界的十里洋場。而十里洋場外面的上海市區，就沒有那麼美好了。
首先要注意的是，雖然當時的上海已是遠東最為現代化的繁華都市，但是與如今基礎建設極佳的上海不同，除了公共租界以外，居住在華界的相當一部分上海市民，是用不上電也沒有自來水的，市容市貌呢，用現代中國的東西不好類比，總之基本上就跟大家在國際新聞里看到的印度和巴西貧民窟差不多。
你知道嗎？在民國年間上海閘北的棚戶區，幾乎人人都會穿牆術！
——在二十世紀三十年代，由於洋貨的大量衝擊，江浙地區農村普遍破產，城市卻畸形繁榮。於是，成千上萬的破產農民甚至破產地主，全都一窩蜂地湧進大上海找飯吃。但這些人既無文化又無技能，進城之後混得好的百中無一。大多數人只能去扛大包，賣香煙，拉黃包車，當傭人，或者進工廠當小工，收入都很低，而且很不穩定，說不準啥時候就折本或失業了。所以買房是奢望，租房也困難。
當時，剛剛招募進廠的紡紗女工，每日薪水是三毛錢，一個月才9塊大洋。而技術很熟練的老工人，大概也就是14個銀元的月薪。魯迅家的女傭在包吃包住之餘，月薪才3塊大洋……所以說什麼民國時代紡織女工的月薪能夠達到二三十個大洋，完全就是在胡說八道——要麼這個「紡織女工」其實是工頭或者高級技工，要麼就是她其實拿的是金圓券……這具體又是個什麼坑爹玩意兒，大家可以自行百度，總之在發行了不到一年之後，就有很多人都喜歡拿金圓券代替衛生紙來擦屁股，因為它比衛生紙還便宜。
更要命的是，明面上規定的工資，實際上往往只有很少一部分能落到工人手中，因為中間扒皮的惡棍極多，而且個個扒起來都異常兇狠。例如在二十年代初，上海飛星人力車公司實行定額薪水，每位車夫每日四角錢，月薪12元。但車夫真正到手的只有一角五分，連喝稀飯都不夠，剩下一大半都被有幫派背景的工頭剋扣。如果硬頂著不肯孝敬的話，被打斷手腳都還是輕的，裝麻袋丟進黃浦江的也不少。
而當時上海幾乎所有的招工市場，都被各類幫派（主要是青幫）包攬，企業必須給這些幫派大筆孝敬才能招工，想要繞開都不行。有時候還得容忍這些幫派往企業里插進一幫吃閑飯的人，否則就會被砸（日本紗廠之類背景深厚的硬骨頭例外）。所以這些不勞而獲的工頭，不但殘酷剝削工人，還能倒過來勒索敲詐自家老闆——在他們這些無惡不作的狠人面前，沒背景的資本家其實跟被剝削的工人沒啥兩樣。
在這種處處受制於人的情況下，縱然企業家有心善待工人，也因為被黑幫壓榨脅迫，而做不成事。
而上海的房價又是出了名的貴，在二十世紀三十年代，樓梯轉角下邊一個七八平米的放掃帚雜物的小亭子間，月租竟然就要10塊大洋以上！如果借用廚房的話，還要另外多付錢！你讓那些低收入的外地人去租房，剩下的錢就只夠他去喝西北風。租不起怎麼辦？要麼學習三毛流落街頭，要麼就去住貧民窟。
那時候的上海閘北，以及其它很多大城市的近郊，都是一眼望不到邊的貧民窟，具體可參見當今印度的孟買和巴西的里約熱內盧。現代的巴西貧民，好歹還能用鐵皮、石棉瓦和塑料布搭建一個小屋。但那年頭的中國工業落後，連上述這些工業品都不是貧民能弄到的，他們只能用更原始的方式蓋窩。
當時，各地來上海謀生的農民，從鄉下運來毛竹、蘆席和篾片，把毛竹烤彎，插在地上，搭出一個半拱形的架子，上面蓋上蘆席，周圍捆上茅草，在向陽的一面割出門來，地上鋪塊爛棉絮，就是一家人的住所。這種簡易窩棚俗稱「滾地龍」，高度僅到成年男子的腰部，進進出出必須深彎腰，夜裡回去瞧不見入口，一不小心就會穿牆而入——就跟學了穿牆術似的。
這樣簡陋的「滾地龍」窩棚，通常來說都是非法建築，自然是既沒有電也沒有自來水，最多也就是幾百戶人家可以分到一個公用水龍頭，每天早上排長隊輪流取水——據說很多都是從消防栓上私自接的——夜裡經常因為煤油燈打翻而爆發火災，住起來既不安全也不舒適。根據記載，曾經有個住「滾地龍」的民工跟人有仇，晚上正靠著茅草牆吃飯呢，突然被一把長刀扎了個透心涼——原來他的仇人站在牆外給他來了一刀！如果你不了解當時上海貧民窟的建築結構，肯定會以為這是武俠小說里的情節。
如果有人能夠收集到許多「美孚石油」或「標準石油」（當時向中國輸入煤油燈的最大兩家公司）的油桶，剪開鐵皮做一層屋頂，那麼就已經算是貧民窟之中的「豪宅」了。
——比起民國時代的貧民窟來，咱們如今的「城中村」簡直就是天堂了。
雖然全國各地的破產農民們紛紛湧入上海，試圖在城市裡謀得一條生路。但事實上，雖然在民國前期，上海的輕工業一度很興隆。但是到了二十世紀三十年代，由於受到世界經濟大蕭條的影響，上海工商企業大批倒閉、停產和減產，居民就業形勢一直很糟糕。根據1935年的一份調查，全城400萬人口之中，竟然有60萬以上的工人處於失業狀態——這是多麼龐大的社會不穩定因素啊！
而那年頭既沒有失業保險又沒有低保補助，失業工人的下場比現在凄慘得多，在經濟形勢最悲催的那些年頭，每天早上在上海街頭都能找到不少餓死凍僵的「路倒」屍，而蘇州河裡的浮屍數量，估計也能跟當今的印度恆河相比——現在明白我黨為什麼能夠在上海組織工人起義了吧！
在舊上海真正一直保持著畸形繁榮的，是服務業等第三產業：得益於聚居在上海租界的大批富人，十里洋場的消費能力一直非常旺盛，總算是給了窮人們拉黃包車、當小販、擦皮鞋和混黑幫的生存機會。
當然，如今絕大部分的民國背景小說，尤其是言情小說，主角一旦到了那個時代，通常都會自動投胎成大戶人家的小姐少爺，最起碼也是小資階級的文人墨客，住的地方多半是在公共租界，經歷的都是風花雪月、燈紅酒綠、香車美人、恩怨情仇……至於髒亂破敗的棚戶區，恐