神之光。
神靈的澤光究竟會灑向誰？
民眾如大地遍生的野草，貴族是參天蔽日的大樹，當過於繁盛的枝葉遮沒了天光，最終的降臨唯有黑暗。
陰沉的地面漸漸散出混沌的黑霧，它來自被人頭稅搜刮掉最後一個銅板的老嫗，來自被沉重的工作折磨得憔悴支離的男人，來自被飛馳的貴族馬車撞斷腿的孩子，來自被驅離世代耕種的土地的農戶，來自日夜不休紡織的童工，來自靠烈酒驅寒的拾貝者……
怨恨和詛咒如烏雲一般聚集，無形無質瀰漫了整個帝國，這憎惡總有一天化為洶湧的巨浪，讓高高在上的權貴粉身碎骨，徹底傾瀉出積憤。
林伊蘭停止再想下去，取出新收的信件拆看。
第一封是瑪亞嬤嬤的來信，她希望能讓心緒稍好，結果卻更糟。
信是旁人代寫，嬤嬤只說小病未愈無力提筆，對自身草草帶過，剩下的儘是熟悉的關愛叮嚀。肖恩的阻撓讓她前次未能回家探望，必須等下一次休假，內心的憂慮越發沉重起來。
另一封信同樣來自帝都。
或許不能稱之為信，僅是一則簡單的通告，短短几行字林伊蘭全然震愕——娜塔莉死了。
簡潔素雅的訃告自帝都寄來，大概是按娜塔莉日常通信人的名單寄出，紙上印有勛爵家族紋章，宣告出無可置疑的事實。
訃告很短，僅有死亡時間和下葬日期，再加上兩三句悼詞，平淡得找不出任何訊息，林伊蘭呆坐了一刻，起身去找秦洛。
秦洛對她突然的探訪驚訝不已，兩三眼掃完訃告。「你要我去查勛爵夫人的死因？」
「假如秦上校願意幫忙。」
「當然，這可是伊蘭首次需要我的幫助。」秦洛答應得很爽快，同時不忘技巧的探問，「皇家學院的女教官突然過世，訃告又寫得這麼潦草，確實十分可疑。萬一真有問題，伊蘭打算怎麼做？」
「我只想知道真相。」林伊蘭靜默一瞬，給了回答。
即使什麼也做不了，她還是要弄清朋友的死因。
秦洛對上流社會風月諳熟，各種門道極多，她無法返回帝都，想探出勛爵封鎖的內情唯有借力於他。
「既然伊蘭能冷靜看待，那我就放心了。」秦洛眼神一閃，別有深意的微笑。「何況這是未來秦夫人的初次請求，我一定儘力。」
秦洛的行動如承諾一般迅速，不到一周已探出了詳情。
娜塔莉的死對外宣稱為手槍走火，實情卻是被漢諾勛爵射殺身亡。秦洛買通了勛爵府的車夫，又找到娜塔莉的近身侍女，大致上拼湊出了首尾。
任性的勛爵夫人在休瓦狩獵會後與丈夫大吵一場，一段時日後突然收拾行李搬去修道院長住。貴族女性選擇修道院棲身並不罕見，但多半是沒落貴族家庭中缺少嫁妝的女性不得已的選擇。
娜塔莉表面宣稱在修道院靜養，私底下卻在籌辦去異國的相關文牒，大概打算在修道院呆上幾年，等被社交界遺忘後偷偷前往國外生活，這或許是在漢諾活著的情況下擺脫婚姻的唯一辦法。
計畫相當理想，不巧的是她的情人迪恩子爵被愛沖昏頭腦，不甘心分手找到了修道院，被來接妻子的漢諾勛爵撞了個正著。以疑心和嫉妒著稱的漢諾當場開槍，迪恩逃走，子彈擊中娜塔莉造成了大量失血，勛爵夫人最終不治身亡。
事發之後，漢諾勛爵與娜塔莉的父親進行了三次密談，以助其長子擢升及贈送一塊豐沃的領地為代價，換得對方緘默守口。勛爵夫人的死被宣稱為意外，以保全雙方的名譽，唯一的證人迪恩子爵嚇破了膽，又怕漢諾報復，連夜潛逃回名下的屬地，盡日與侍女廝混，完全不敢出門。
勛爵夫人已被下葬，漢諾所給的利益也沖淡了娜塔莉家族的悲傷，社交界惋惜一朵玫瑰凋落之餘，更關心下一任勛爵夫人的人選，再過幾個月不會有人記得娜塔莉是誰，上流社會總是這樣健忘。
聽完一切，林伊蘭長久的沉默，許久才道。「謝謝，很詳盡。」
秦洛觀察中帶著探究。「伊蘭對此事怎麼看？」
「很不名譽的死法，當然，其他人都得到了自身所渴望的。」林伊蘭語氣輕淡，楱綠色的眼眸移向窗外。「娜塔莉的家族藉由她攫取了足夠的利益，漢諾勛爵得到了她的青春和生命，迪恩子爵得到了一段風流艷史，至於娜塔莉本人……或許該說她罪有應得？」
秦洛揚揚眉。「你的表情可不是這樣說。」
「那麼秦上校認為？」
「我認為你該叫我秦洛。」秦洛笑了，話語轉為戲謔。「或者洛？」
林伊蘭淡笑不語。
秦洛並不如往常那樣放過，反而稍稍加重了語氣。「畢竟我們很快會訂婚，你不覺得彼此的關係應該再更親密一點？」
無視她的沉默，秦洛低下頭，林伊蘭反射性的一偏，吻落了空。
氣氛頓時僵滯，她正想找個說辭避開，秦洛扣住她強吻下來。
林伊蘭掙了一下，見對方罕見的強硬，也就不再反抗。
秦洛吻了很久才放開，眼光有些奇異。
「謝謝，秦洛。」林伊蘭不著痕迹的退了半步，拉開一點距離。「非常感激你的幫助，可我出來太久，該回去工作了。」不等回答她轉身離開，及至拐過一道長廊，林伊蘭停下腳步，掏出手帕拭了一下唇，眉尖微微一皺，潔白的巾帕落入了垃圾桶。
秦洛目送她離開，沒有出言挽留。
獨自在房間佇立良久，食指攔在唇上，他自言自語般低喃。
「滋味不錯……真是……糟糕……」
娜塔莉，娜塔莉。
林伊蘭指尖冰冷，只覺無盡的悲哀。
生命就這樣輕易終結，徒勞無用的抗掙淪為供人謔談的話題，那些一手造成悲劇的人依然故我，心安理得的享用死亡帶來的利益。或許將來還能用神之光的技術更換全新的軀殼，攫取永恆的青春。
私慾驅策著靈魂，吞噬一個又一個年輕的生命，一如百年前歌劇中的悲吟：
青春嬌艷皆化作了腐土，老朽醜惡卻在世間橫行。
「娜塔莉，我該怎麼辦……」
「這個世界太髒了，根本沒有出口……」
「……娜塔莉……」
項墜上的少女依然微笑，凝定在最美好的芳華。
細長的煙在盒畔逐漸燃燒，紅芒越來越暗，只余長長的灰燼。
肖恩跳過柵欄，越過門外的潘，闖入了菲戈的房間。
房間里的三四個人同時抬頭，肖恩臉上帶著激動的赤紅，大聲宣布。「我聽說財政大臣要來休瓦巡查！」
菲戈停下低議，示意身邊的人離開，待潘關上門之後才道。「那又怎樣。」
「他們肯定會經過森林要道，只要設法挾制住財政大臣，就能向貴族提條件！」肖恩的情緒極度亢奮。「財政大臣地位顯赫，又是議會成員，就算換不到自治，讓軍隊滾出休瓦也好。」
「不可能。」菲戈截斷少年的臆想。「就算捉到皇帝，休瓦也不可能擺脫軍隊。」
「你憑什麼肯定！」肖恩失望中激起了憤怒。
「基地里有些事物比我們所知的更重要，議會對它的重視超乎想像。」習慣應對肖恩魯莽的衝動，菲戈冷淡的駁回。「就算沒有這一因素，帝國也絕不可能放任礦藏豐富的休瓦脫離掌控。」
「這是你懦弱的借口，開脫無能的飾辭。看看拉法城，拉法的勇士是最好的榜樣，我們只要像他們一樣勇敢的斗下去，休瓦終能獲得自由，擺脫貴族的奴役。」肖恩提高嗓門，言辭激烈的指責。「你膽小畏縮，像蜷成一團的豪豬只會退避，上次皇帝來休瓦的時候就該在宴會上大鬧一場，你卻說會拖累內線，這次機會難得你仍然拒絕動手，還有那個逃走的……」
肖恩迸出郁怒，眼中冒火。「一定是你帶她離開，不然她根本不可能悄無聲息的走出貧民區！」
「那天晚上我在喬芙房間，她可以證明。」菲戈淡淡道。「捉不到人你應該反省自己本事太差，另外記清楚我才是首領，你沒資格對我發號施令。」
肖恩咬牙。「是你背離了首領的責任，被那個婊子迷惑……」
「這話我已經聽厭了。」菲戈眼神一暗，氣息一瞬間冰冷。「不是看在你父親的份上，你以為我會容忍你這樣放肆？」
「你警告我？」肖恩一窒，漲紅的臉略略發白，姿態卻更加叛逆。「該小心的人是你！這次循私包庇已令許多人不滿，假如你再畏怯逃避，不敢有半點行動，我會讓大家看到誰才配當首領！」
摔門的聲音大得幾乎震碎玻璃，潘翻了個白眼，對肖恩近期接二連三的暴躁無話可說。
「潘，留意別讓他干蠢事。」菲戈皺了一下眉，盯著肖恩氣沖沖走出院子的背影。「叫喬芙把他手下那群人看緊一點。」
潘點點頭，見左右無人，湊近壓低聲音。「菲戈，你的情人真是公爵小