在第二次世界大戰中，弗里茨·埃里希·馮·曼施泰因被認為是德國陸軍中「最優秀」的將領。他的戰略思想深邃而可怕，他所策劃的每一次戰役幾乎都是傑作，總是令對手驚惶失措，膽戰心驚。他是那種能夠將現代化的機動觀念和傳統的運動戰思維巧妙地融為一體的專家，同時對於各種戰術運用自如。
曼施泰因出身軍人世家，生父和養父都是德軍少將。他本身也是總參謀部軍官出身，在德軍指揮參謀系統中受過完整的軍事理論培養。在戰前曾擔任陸軍總參謀部軍需總監一職。1938年任「南方」集團軍群參謀長，翌年參加對波蘭的入侵戰。1939年10月任「A」集團軍群參謀長，提出使用坦克部隊經阿登地區進攻法國的作戰計畫，深得希特勒的讚賞並在執行中獲得成功。此後歷任第11集團軍司令、列寧格勒地區德軍總指揮、「頓河」集團軍群司令。1943年2月任「南方」集團軍群司令，在庫爾斯克會戰中失敗被解除職務。曼施泰因主張在作戰中集中使用坦克摩托化部隊，配合空軍實施速戰速決的閃擊戰。1949年被英國軍事法庭判處18年監禁。1953年獲釋。著有回憶錄《失去的勝利》。
曼施泰因具有極高的戰略天賦，這使得他高於德軍其他戰場指揮官，而可以與龍德施泰特元帥、博克元帥這一級別的元老相比肩。事實上他在當時就被同僚認為是德軍中的「戰略天才」，這在將星雲集的德國軍界是極高的榮譽。英國軍事理論家利德爾·哈特評論說他「對作戰的可能性獨具慧眼」。
最能體現他戰略水平的是對法作戰的「曼施泰因計畫」。二戰中，整個法國戰役都是按照這個計畫為藍本執行的。「曼施泰因計畫」簡單明了，擊中要害。它針對盟軍的戰略部屬，出其不意地把主攻方向從北方的B集團軍群轉到A集團軍群。因為這就要求主攻裝甲部隊穿越密林覆蓋的阿登山地，而當時坦克部隊從來沒有嘗試過在這種地形前進。而且突破之後主攻部隊的南側翼完全暴露，這裡賭的就是法軍主力已經在北方窮於應付，南方則被釘死在馬其諾防線，沒有實力攻擊A集團軍群暴露的南翼。這是典型的「有算計的冒險」。但是曼施泰因本人並沒有作為A集團軍群參謀長參與法國戰役的指揮，他在開戰前從A集團軍群參謀長調任步兵第3軍軍長。後來的事實證明，曼施泰因贏了。
1941年底，從北方集團軍群第56裝甲軍軍長升任南方集團軍群第11集團軍司令的曼施泰因，率軍突破比列科普地峽進入克里米亞半島，將蘇聯「濱海集團軍」10萬人圍困在要塞港口塞瓦斯托波爾。蘇軍兵力與德軍不相上下，而且佔據大縱深的山嶺要塞工事死守。海上蘇軍黑海艦隊掌握著制海權，可以對德軍在半島上任何薄弱部位進行兩棲進攻。這樣的戰役態勢類似德軍在斯大林格勒的處境。曼施泰因的優勢是有加強的要塞攻城炮和制空權。經過冬季的準備之後，正當曼施泰因即將發起總攻擊，蘇軍突然在曼施泰因背後的刻赤半島登陸，而且登陸的是外高加索方面軍全軍，兵力數倍於德軍。這時候曼施泰因處於屯兵堅城之下腹背受敵的絕境。但他立即調兵面對刻赤半島蘇軍，只冒險以少數兵力監視要塞，很快穩定局勢。然後以一個漂亮的右路突破徹底殲滅兵力數倍於己的蘇軍，再回身突擊塞瓦斯托波爾港。僅月余時間內用一個集團軍，殲滅了蘇軍前後合圍的一整個方面軍又一個集團軍，而且曼施泰因屬下根本沒有一個裝甲師！整個克里米亞戰役包括攻堅戰、追擊戰、防禦戰、運動戰各種作戰樣式，曼施泰因項項出眾，從戰役絕境中獲得了一次奇蹟般的勝利。他因此而獲得陸軍元帥軍銜。
曼施泰因的退卻戰法在他的個人檔案里是極賦光輝的。退卻通常是在極為不利的情況下的作戰行動，是艱難複雜的組織指揮工作。從軍事觀點看，退卻是一種最複雜的機動，也是一門「最困難的藝術」。但它卻是解除戰場危機的一策。曼施泰因卻能夠創造性運用這一行動，阻止和擺脫了強大蘇軍的攻擊和追擊，並在極為不利的情況下多次出其不意地打擊了蘇軍，贏得了一次又一次的勝利，多次使德軍從危機中得到挽救。
德軍在斯大林格勒慘敗後，整個南線部隊向西退卻，似乎到了山窮水盡的地步。後來南方集團軍全部放棄頓河彎曲部向西撤至亞速海至哈爾科夫之線，蘇軍還在步步緊追，滅頂之災即將來臨。恰恰正在這時，曼施泰因的「特異功能」意識到反擊的機遇已經來到。因為蘇軍名將瓦圖京發生了失誤，錯誤地認為德軍只有退逃而沒有阻擊之力了，於是指揮方面軍在寬大正面上展開成一個梯隊猛追，兵力分散，戰線過長，後勤保障困難並失去了增援的可能性。曼施泰因抓住這一良機，堅決頂住蘇軍，同時縮短防線，抽出裝甲兵力組成了兩個裝甲突擊群，於1943年2月19日開始了堅決的反擊，為德軍奪回了戰役主動權。此次反擊被舉世聞名的歷史學家利德爾·哈特譽為「曼施泰因一生中最精彩的作戰表演，在全部的軍事史中，也要算是一流傑作」。