1791年9月30日，法蘭西共和國制憲會議在舉行最後一次會議。眾人正全神貫注地聽一個人發表演說。這人中等身材，蒼白瘦削，有些虛弱。一雙深陷的眼睛，時而熱情滾滾，噴射出太陽一般的光輝，時而又若有所思，顯得鎮定深沉。只聽他慷慨激昂地說：「我反對在憲法中規定國王有否決權。如果大多數人的政治權利被剝奪，那麼《人權宣言》中說的權力歸人民就是虛偽和欺騙！是誰完成了我們的光榮的革命呢？難道是一些名人和富人嗎？不！只有人民才想革命，只有人民才能完成革命。」台下報以長時間的熱烈的掌聲。這位演講的人就是法國資產階級大革命中最傑出的資產階級革命家、法國大革命時期雅各賓政權的領袖羅伯斯庇爾。
1794年7月27日，雅各賓派執政後的法國國民公會，照例是下午開會，然而這一天的上午11時，就有許多代表來到會場。他們在走廊里來回踱步，一些人還在相互交換著眼色。中午12時，國民公會的議長宣布開會。雅各賓派的領袖羅伯斯比爾坐在會場正中的前排，認真地聽著代表的發言。突然，一個代表跳上講台，聲嘶力竭地喊叫著：「我要把黑幕揭開！」緊接著，好幾個代表跳上台來：「打倒暴政者！」他們用惡毒的語言攻擊羅伯斯庇爾。「逮捕羅伯斯庇爾！」兩個代表狂喊起來，會場內一片騷動。不久，國民公會宣布逮捕羅伯斯庇爾。
兩次性質相同的會議，反差如此之大，針對的卻又是同一個人。是什麼原因，使得曾為法國大革命作出卓越貢獻的羅伯斯庇爾，在他和其他革命者共同創建的法國最高革命機構——國民公會中被宣布逮捕？這還要從羅伯斯庇爾在法國大革命中所起的作用說起。
羅伯斯庇爾1758年生於法國北部阿爾土瓦省的首府阿臘斯城。他家好幾代人都是律師。6歲時母親不幸去世，9歲時父親離家出走，他從小由外祖父撫養成人。從中學時代，他就酷愛閱讀盧梭等啟蒙思想家的著作。進巴黎大學後，他親自拜訪盧梭，受到盧梭熱情接待，兩人傾心長談，這對他以後從事革命產生了很大影響。大學畢業後，羅伯斯庇爾回到家鄉當了8年的律師，並以鬥爭堅決、生活儉樸而著稱。
1789年春，31歲的羅伯斯庇爾當選為三級會議代表，並出席了在凡爾賽召開的三級會議，從而登上了法國的政治舞台。起初，這個外省青年並沒引起人們的注意，後來他在制憲會議上發表了一篇激昂的演說，提出消滅等級特權，保障人權、出版和信仰自由，代表們開始對他刮目相看，他的名字在人民中很快流傳開來。在革命初期，巴黎有很多革命俱樂部，以雅各賓俱樂部最為有名，因為其成員經常在聖雅各教堂開會，所以人們稱他們雅各賓派。羅伯斯庇爾是該俱樂部成員，後來他又成為雅各賓派的領袖。他主張徹底消滅封建專制，建立一個真正人人平等的共和國，因此，他得到人民的熱烈擁護，在人民中的威望與日俱增。
1791年6月，國王路易十六企圖逃亡國外勾結外國反動勢力鎮壓法國革命，結果被群眾抓獲，羅伯斯庇爾主張嚴懲國王，廢除君主制，但被保守的君主立憲派拒絕。但羅伯斯庇爾依然堅持自己的信念，他說：「我已決定把我的生命貢獻給為真理而作的鬥爭。」這時，奧國皇帝和普魯士國王聯合發表宣言，宣稱要派軍隊懲罰「罪犯」，恢複法國的「君主統治」。外國的專制勢力企圖武力干涉革命的跡象越來越明顯，而國民公會中的保守派竟然無動於衷。羅伯斯庇爾以極大的愛國熱忱發表演說，鼓勵人民捍衛革命的成果，他說：「我們或者重新墮入以前的奴隸制中，或者重新拿起武器！」他的這句話成為傳送一時的名言，鼓舞了人民的鬥志。
1793年春天，普魯士、奧地利、英國、西班牙等國組成「反法同盟」，法軍在敵人的大舉進攻下，節節敗退。國內到處發生保王黨叛亂，革命形勢非常危急。5月31日，巴黎警鐘又一次敲響，人民舉行了第三次武裝起義，推翻了掌權的吉倫特派，把雅各賓派推上了領導崗位。雅各賓派的首領羅伯斯庇爾，面對國內外的危急形勢，採取了一系列果斷的措施，很快趕走了外國侵略者，平定了國內反革命叛亂，鞏固了大革命的成果。
然而，成為執政黨以後的雅各賓派，不久內部就分裂了。三位傑出領袖中，丹東因為主張妥協和溫和的政策，被羅伯斯比爾下令處決了；馬拉則被吉倫特派的女特務所暗殺；惟一剩下的領袖就是羅伯斯庇爾。他成了雅各賓專政的靈魂與實際領導人，但卻日益感到了孤獨。
面對1793年夏天法國的危急局面，羅伯斯庇爾提出，必須用寶劍「鎮壓共和國的敵人」。他決定使用斷然措施，實行革命恐怖。在平定吉倫特派和王黨分子叛亂，嚴厲鎮壓反革命的同時，宣布全國總動員，號召男女老幼參加民族戰爭。為了解決土地問題，他還先後頒布了三個土地法令，摧毀封建土地所有制。結果，國內叛亂迅速平定，外國侵略者被逐出國土。但是馬上，國民公會中的各種反羅伯斯庇爾派別逐漸聯合起來，決定發動政變。處於孤立境地的羅伯斯庇爾已無法阻止悲劇的發生，於是有了開頭1794年7月27日的一幕，史稱「熱月政變」。