人類歷史上皇帝萬萬千，但能稱大帝的卻廖廖無幾，而居魯士就是其中之一。古波斯帝國百餘年的輝煌都和這個名字有關。
在今天伊朗高原的西南部，是古代波斯人的故鄉。公元前6世紀初，古代西亞強國米底亞統治著這一地區。由於歷史記載的缺乏，實際上我們對居魯士的早年生活一無所知。只知道他約於公元前590年出生，後來繼承父親岡比西斯之位，當上了波斯國王，這又使他成為米底亞國王的一個諸侯。但是約在公元前553年居魯士奮起造他的君主的反，歷經3年的戰爭，終獲成功。
後來流傳著一個關於居魯士的趣聞，使人們不禁想起有關埃迪帕斯國王的希臘傳說。根據這個傳說，居魯士是米底亞國王阿斯戴吉斯的孫子。在居魯士出生之前，阿斯戴吉斯做了一個夢，說他的孫子有一天會推翻他。於是國王就下令等這孩子一降生就把他殺掉。但是被吩咐承擔這項殺嬰工作的官吏不忍心做這等血腥殘酷的事，於是就把嬰兒交託給一對牧羊人夫婦，告訴他倆把嬰兒弄死。但是他倆也不忍心殺死孩子，於是就把他當做自己的孩子來撫養。最後當孩子長大成人後，真的推翻了國王。
米底亞人和波斯人在血緣和語言上都密切相通。由於居魯士保留了米底亞人的大多數法律，也保留了許多行政管理方法，所以說米底亞人的勝利與其說是要征服外國，倒不如說是要改朝換代。
但是居魯士很快就暴露了他要征服外國的野心。他的第一個目標是小亞細亞的里底亞帝國，該帝國的國王是克里薩斯，傳說是一個大富翁。居魯士的鐵是克里薩斯的金所不能抵擋的，公元前546年，居魯士征服了里底亞帝國，使克里薩斯成了他的階下囚。
隨後居魯士就把注意力轉向東方，經過一系列的征戰，征服了整個東部伊朗，並把其併入他的帝國。公元前540年，波斯帝國向東一直蔓延到印度境內的印度河畔和中亞的查克隆提（今日色爾河）河畔。
由於無後顧之憂，居魯士現在就可以把精力集中到最有價值的爭奪目標———富饒的巴比倫帝國上，巴比倫帝國雖然位於美索不達米亞中部，但卻統治著古代中東整個肥沃的新月地帶。與居魯士不同，巴比倫君主納博尼都斯不得民心。當居魯士軍隊發動進攻時，巴比倫軍隊不想進行無濟於事的反擊，公元前539年，巴比倫一羽未發就向居魯士面北稱臣。當時敘利亞和巴勒斯坦也屬於巴比倫，所以都被劃入居魯士所控制的版圖。
居魯士取勝之後，繼而花費了幾年的功夫來鞏固他的統治，重新組織他的龐大帝國。隨後他又率軍向東北進發去征服馬薩格泰人，馬薩格泰人是居住在裏海東岸的中亞地區的一些游牧部落。波斯人在一次小規模的初戰中告捷，但是卻在公元前529年進行的另一次戰鬥中敗北，居魯士——當時世界上曾出現過的最大帝國的君主——身亡於疆場之上。
居魯士的繼位人是他的兒子岡比西斯二世，岡比西斯在一次復仇戰中打敗了馬薩格泰人，尋回了先父的屍首，安葬在伊朗故都帕薩爾加德。岡比西斯後又去征服埃及，結果把整個中東統一成了一個帝國。直到今天，居魯士還被譽為是波斯國的締造者。
居魯士顯然是一位有軍事天才的將領。但這只是他一個方面，也許更顯著的方面是他的寬厚仁慈的統治特徵。拿破崙曾經說過，「盛名無非是盛大的喧囂而已，喧囂越大，傳得越遠，什麼都會消失，只有喧囂聲繼續存在，並在後輩兒孫中傳揚。」居魯士大帝沒有這樣的喧囂，他的盛名來自他的寬容。他擊敗了企圖謀害他的外祖父，但卻讓他和自己住在一起，頤養天年。他打敗了和波斯世仇的米底帝國，但仍把米底國王當作一個帝王對待，對國王的忠告言聽計從。他征服了巴比倫，在這裡他的寬容達到了古代世界的頂峰，他嚴令軍隊不許擾民，尊重當地的風俗習慣、宗教信仰。更難能可貴的是，他還把歷代巴比倫國王擄掠來做奴隸的各民族的人釋放，並派軍隊護送他們回故鄉，並以人力物力支援他們重建他們的家鄉和文明。這其中就有曾被稱為巴比倫之囚的以色列先民，正是居魯士大帝使他們回到了那快「流著奶和蜜的寶地——迦南」，也正是居魯士大帝幫助他們重建了耶和華聖殿，重建了猶太教，居魯士大帝的事迹也因此而載入聖經。而在他那個時代，征服者對待被征服者就是燒殺和掠奪，「沒有錢的就要他的妻子，沒有妻子的就要他的腦袋」。要是沒有居魯士，看來猶太人作為一個獨立的民族至少在公元前5世紀就有可能會被滅絕。居魯士大帝是他那個時代的奇蹟。希臘人長期認為波斯帝國是對自己獨立的主要威脅，即使這樣，他們也一直認為居魯士是一位絕對令人佩服的君主。
居魯士立下了如此豐功偉績，以致在他死後波斯帝國還在繼續擴張。事實上它持續了大約200年，直到被亞歷山大大帝征服為止。在這兩個世紀的大部分時間裡，波斯所統治的國家均太平無事，繁榮昌盛。
居魯士大帝的生涯代表了世界史上的主要轉折點之一。居魯士的重要性並不僅僅在於他贏得了許多次戰鬥的勝利，征服了許多領土，更重要的是他所建立的帝國永遠改變了古代世界的政治體系。