提學後衙花廳。
桂萼手裡拿著兩份名刺，目光在名刺上冷漠地掃過去，不苟言笑的臉色露出幾分踟躕不定，他沉吟片刻，將這兩份名刺放在了案牘上，下頭的門吏跪在案下，大氣不敢出。
「你方才說，二人還在衙門口外發生了口角？」
門吏忙道：「是，小人親耳聽到，似是吳先生覺得不服。」
桂萼不露聲色，揮揮手：「下去。」
他說話簡要，不過威信十足，那門吏哪裡敢怠慢，忙不迭退了下去。
桂萼隨即輕輕嘆口氣，對著無人的花廳道：「三妹，你出來罷。」
從一側的耳房，閃出了那個美麗的女子，女子攏了攏額前的髮絲，微笑道：「兄長又犯難了，是嗎？」
桂萼緊繃的身體鬆弛下來，後背微微靠在椅上，難得露出了幾分和藹之色：「我想聽聽你的高見，這兩個人，見還是不見？」
女子道：「自然要見，吳先生是杭州名士，他若是不做聲倒也罷了，可是現在大叫不公，豈不是正好吸引天下人的目光？兄長要做大事，首先就要讓天下人都知曉這篇文章，只有鬧起了爭議，才能萬人矚目。」
桂萼輕吁口氣，頜首點頭道：「不錯，只是到時如何應對？」
女子目光幽幽，那美眸中掠過了一絲與年齡不相符的狡黠，道：「其實很簡單，無非是和稀泥罷了，讓徐謙和吳先生鬧出矛盾，兄長若是能火上澆油，那自然是好，總之到時不偏不倚，任由他們鬧起來，這樣一來，真要鬧出什麼事，兄長自然可以隨時脫身出去，又可引起爭議。」
桂萼唔了一聲，朝這女子使了個眼色，女子亦是微微一笑，又回到了耳房。
過不了多久，徐謙和吳先生這一對冤家便被請了進來。
吳先生怒氣沖沖，徐謙故作優雅，只是二人的目光交錯，卻帶著一股子金戈鐵馬的殺伐之氣。
二人見禮之後，吳先生已是忍耐不住，略帶幾分怨氣道：「大人，鄙人……」
桂萼卻是微微一笑，眯眼看著他，道：「你便是鼎鼎大名的吳先生？」
別看只是一句話的機鋒，其實這裡頭蘊含著許多玄機，桂萼打斷吳先生的話，言語卻很是客氣，只不過……主動勸只是在一言片語之中便回到了桂萼手裡，桂萼向人宣示，在這裡，他才是正主。
吳先生這一次倒是沒有生氣，反而是被桂萼一句話使自己清醒過來，他只得微微一笑，道：「閑雲野鶴，不足掛齒。」
桂萼卻是含笑道：「早聞你的大名，本官身為提學，卻知道本省的許多生員、秀才都在你的門下，這些年，你對杭州的教化功不可沒，吳先生，坐下說話罷。」
名士就是名士，便是提學也就給面子。吳先生心滿意足坐下，正待要開口，誰知桂萼目光又落在徐謙身上，用著值得玩味的眼神打量徐謙一眼，道：「你是新晉的稟生，本官原打算過幾日見你，教導你一些學規，現在你既然來了，那麼也請坐下說話。」
徐謙心裡苦笑，這個姓桂的還真有點霸道，三言兩語，就已經擠兌的別人說不出話了。
他只得依言坐下，還得乖乖地道一句：「謝大人。」
桂萼微微一笑，對吳先生道：「吳先生此來，不知有何貴幹？」
終於有了說話的機會，吳先生忙道：「鄙人聽聞徐生員點了院試第一，心中不服，想必是大人一時不察，看走了眼，所以……」
徐謙在旁冷笑：「什麼名士，真是可笑的很，提學大人是什麼人，也有看走眼的時候，分明是你這老兒看我年紀輕輕中了院試案首，妒賢嫉能，因此才來滋事。」
徐謙的嘴比刀還快，他絕口不提楊公子，只說吳先生是嫉妒他，氣的吳先生差點沒有背過氣去。
桂萼瞥了徐謙一眼，道：「本官沒有問你的話，吳先生乃是尊長，你平時就是這樣與尊長說話的嗎？」
徐謙心裡咋舌，只得住口。
吳先生覷見了說話的機會，連忙道：「鄙人絕沒有胡攪蠻纏的意思，還請大人明察。鄙人之所以敢說這樣的話，實在是事出有因。」
桂萼慢悠悠的道：「事出有因？因從何來？」
吳先生道：「這徐謙縣試、府試卷的試卷，鄙人都曾推敲過，此人不過中上之資，機緣巧合，才誤打誤撞的連過縣試、府試，僥倖名列第一……」吳先生說話還是很有水準的，既沒有承認徐謙作弊，但是也絕不承認徐謙水平，只是說他是運氣，只是縣試、府試能靠運氣，院試也能靠運氣？須知這院試的難度，可是比府試要高得多。
話說到這裡，桂萼的臉色板起來，道：「吳先生有話，不妨明言吧。」
吳先生正色道：「其實鄙人所求的也很是簡單，衙門外頭大叫不公者如山如海，為證徐謙清白，請大人將徐謙的試卷拿出，供鄙人一觀。」
話說到這裡，就有圖窮匕見的意味了。吳先生不相信徐謙的進步這麼快，現在說再多也是無用，那麼還不如索性讓桂大人將徐謙的試卷公布出來，是非曲直也就好分辨了。
徐謙終於忍耐不住，道：「你說要就要，那麼提學大人豈不是很沒面子。」他轉向桂萼，道：「宗師以為如何？」
徐謙就是想噁心一下吳先生，誰知道桂萼很是不給面子，撫案沉吟道：「此次院試的文章遲早都要示人，吳先生既然討要，其實並無不可，既然你要看，本官為示公正，拿出來請吳先生一觀也是無妨。」
徐謙頓時無語，熱臉貼到了冷屁股，原本是想說桂萼這樣很沒面子，結果現在沒面子的成了他。
正在這時候，桂萼已經吩咐了一個書吏，過不多時便有人將徐謙試卷呈上，桂萼對吳先生道：「久聞吳先生的才名，便請吳先生指教。」
吳先生接過卷子，深吸一口氣，便將徐謙的試卷從頭到尾看起來，他恨不得自己有四隻眼睛，生怕遺漏了一點錯誤，認真到了極點。每一個字，每一個對句，似乎都要嚼爛了才干休。
等他把文章看完，隨即冷笑。
徐謙的進步固然是讓他驚訝，可是他卻明白，徐謙的文氣比他那得意門生的還是差那麼一點點。
從公允角度來說，徐謙至多也只能和楊佟之並排第一，若是非要爭出個高下，楊佟之的文章似乎更精細一些。
吳先生彷彿發現了新大陸般，激動地道：「老朽捫心自問，這篇文章和楊佟之的文章簡直一個天上一個地下。楊佟之考試之後，曾將他的文章默寫出來給鄙人看過，徐謙連給他提鞋都不配。」
他語出誇張，其實就是抬高自己的門生，貶低徐謙，試圖重新影響桂萼的決策。
桂萼卻是眯著眼不吭聲了，似乎想聽聽徐謙怎麼說。
徐謙冷笑道：「何以見得？」
吳先生正色道：「楊佟之對句嚴謹細膩，破題精巧，在這一點上，你比他差之千里。」
徐謙反駁：「我的破題也很精巧，君子於仁厚先天下，而應之者神矣，這還不夠巧妙？」
吳先生道：「牽強附會而已，這若是巧妙，天下文章皆巧矣。」
徐謙道：「我的文章言的是大道，是奉勸上位者以孝治理天下，莫非這也錯了？」
吳先生冷笑道：「君子篤於親明明是講述教化仁德，與孝何干？你這不是牽強附會做什麼？況且孝存之於心，而非言之於外形，上位者憑著本心去行孝，又與天下人何干？」
徐謙道：「上位者自然要做表率。」
吳先生不以為意，已經懶得和徐謙啰嗦了，在他眼裡，徐謙連和他辯論的資格都沒有，糾纏下去，只會影響他的聲譽，便道：「總而言之，你的文章狗屁不通。」
徐謙眼眸一亮，一字一句地問：「難道天子必有父，諸侯必有兄，展宏孝治而展親這句話也是狗屁不通？哎……我原道吳先生是曠世奇才，今日見你這些污言穢語，想不到竟是個草包。」
吳先生被徐謙一句句的質疑，已經惹得惱羞成怒，大喝道：「天子受命於天，天即是父，諸侯乃天子宗親，天子便是其兄，你的文章，統統都是狗屁不通，還想胡攪蠻纏嗎？」