楊公子已是到了，湧上來的人潮很快將他包圍，他帶著含蓄的笑，一一回禮，隨即道：「諸兄抬愛，愧不敢當。」
他在人群里掃視了一眼，竟也看到了徐謙，便在眾人擁簇下上前，作揖道：「久聞徐兄大名。」
徐謙對這種所謂的『才子』最是看不順眼，才子嘛，應當像他這樣有譜兒的才是，哪有夾起尾巴裝孫子的，他心裡酸溜溜地罵了一句：「偽君子。」口裡卻是問他：「你怎知道我是徐謙？」
楊公子莞爾一笑，道：「杭州像徐兄這樣年紀的生員並不多見，楊某在學裡又認得不少故舊，今日見徐兄面生，因此才大膽妄測。」
徐謙想勉強擠出笑來，結果擠不出，忍不住自暴自棄地想：「罷罷罷，裝模作樣反正也裝不過這姓楊的，那索性還是擺出自己的本色才好。」於是板著臉道：「果然不愧是杭州才子，你的詩詞，我也看過，寫得不錯。」
他輕描淡寫的一句話，卻暗藏著譏諷，二人是同輩，又都是生員，這楊佟之按理說還比徐謙年長一些，徐謙卻是一副長輩的樣子品評楊佟之的詩詞，未免帶有幾分居高臨下的意思。
可徐謙也有狂的本錢，二人在謝府斗詩詞，卻是徐謙更勝一籌，雖然也有人認為楊佟之的更好，可是認可徐謙詩詞的人更多，這一點是誰也不可否認的。
楊公子微微一笑，眼眸中掠過了一絲鬥志，仍是微笑，道：「詩詞畢竟是小道，讀書人偶爾涉及拿來遊戲也就是了。經義八股才是立身的根本，徐兄的府試文章，我也有幸一睹……」楊佟之值得玩味的繼續道：「似乎也還不錯。」
被人回敬回來，尤其是楊佟之那一副別有深意的不錯二字，分明是向徐謙說，你的底子，我已經摸透了，詩詞不如你，可是文章你卻不如我。
對於這楊佟之，徐謙不再等閑視之了，他反倒壓下心裡的不快，終於擠出笑來，道：「既如此，那你我就以院試為棋局，手談一局罷。」
楊公子道：「求之不得，久聞徐兄乃是謝學士高足，正要討教。」
他故意把謝遷搬了出來，頓時讓徐謙壓力甚大，若是考砸了，這不是說恩師不如他的老師吳先生？這姓楊的，莫非不但踩自己的場子，還想踩一踩自己恩師的場子？此人什麼來路？
只是到了這個時候也絕不能示弱，輸人不輸陣，能不能贏是一回事，贏不贏是能力問題，示弱就是態度問題了。他語氣平淡地道：「吳先生的高足，我也早就想領教。」
正說著，那些來考的生員正要鼓噪，卻聽到一隊差人過來，紛紛道：「速去領號……」
眾人於是各自散去。
徐謙坐入考棚，定下心來想一想，心裡不禁有些忐忑，方才話說得太滿，以至於一點迴旋的餘地都沒有，自己對院試是有把握，一等稟生想必拿下不成問題，可是要名列第一，卻還有難度。那楊佟之看過自己的文章，所以料定自己不是他的對手，雖說前些天臨時抱了佛腳，可是這勝算只怕連三成都沒有，若是到時被這姓楊的騎在頭上，這臉皮往哪裡擱？
他心裡吁了口氣，卻又咬了咬牙，又恢複了信心，他的骨子裡總是有一股子初生牛犢不怕虎的氣質，不就是比嗎？那就比好了，就算輸了，大不了還有恩師陪自己丟人就是。
想到這裡，他心裡好過了一些，於是排除掉心中雜念，靜靜地坐在凳上。
正在這時，一個官員在諸多差役的擁簇下恰好巡過考場，身後還跟著不少學官之流，有學官是認得徐謙的，低聲向這位大人說了句什麼，這臉色古板，身材枯瘦的官員霎時便側目朝徐謙看過來。
這目光……讓人覺得很不舒服，這人給徐謙的印象不像是學官，倒像是個深諳刑名之道的提刑官，他的目光精厲非常，彷彿能一眼洞悉自己的內心。
稍稍打量徐謙之後，官員負著手過來，幾個學官陪同，其中一個道：「徐生員，這位是本省提學桂大人，快來見禮罷。」
徐謙只得站起，隔著書板子對桂萼行禮道：「學生徐謙，見過大人。」
桂萼的眼眸中沒有看出絲毫感情色彩，眼睛在徐謙的考藍里掃視了一下，並不去看徐謙，也沒有帶著太多的尊重，漫不經心地道：「你便是謝學士的門生？本官上任，早已聽說過你的許多事了。」
徐謙心裡對這桂萼沒有太多好感，只是規規矩矩地答道：「讓大人見笑。」
桂萼的目光又落在徐謙的身上，這一次比此前更加嚴厲，道：「你既然知道會被人見笑，又為何屢次三番鬧出這許多事來？讀書人不好好用心讀書，成日招惹是非，去效仿那什麼才子做派，這成何體統？什麼杭州才子、江南才子，你看看有幾個能齊家濟世的？你此前的試卷，本官看過，太過輕浮，既是僥倖讓你做了案首，不過這一次，卻要仔細了。本官雖敬你恩師謝學士，就更該對你更嚴厲一些，這一次你若是還是那般輕浮，便是一等、二等的稟生和增生都不給你。」
說罷，帶著一眾噤若寒蟬的學官揚長而去。
徐謙卻是被這桂萼的一頓痛斥真真嚇住了，他這一次是有備而來，就算不能拿到第一，至少也該拿到稟生的，稟生才是真秀才，朝廷認證，國家發放錢糧供養。至於那二等的增生，則差了一些，若是連一等二等都不給，讓他混個附學生員，那麼他不但臉要丟大，就是將來鄉試也未必能有名額，這可不是開玩笑的。
可現在的問題就在於，院試雖然對考生們重要，可畢竟是小考，小考不糊名，而且成績都由主考官員做主，人家說一是一，說二便是二，他說要給你小鞋，你能奈何？
「姓桂的，莫非是和恩師有仇？又或者是想攀附內閣，所以才故意給自己一個下馬威？」徐謙此時的信心不禁動搖起來。
可是隨即他又搖搖頭，繼續想：「不會，憑著我的記憶，這個人應當不是內閣的人，他這一次出來做學官確實有圖謀，卻絕不會是攀附內閣，苦也，苦也，這個人怎麼就這麼讓人看不透？莫非是油鹽不進？」
他一時拿捏不定主意，最後索性淡然了，他娘的，真想給我穿小鞋，那就來穿吧，你若是太狠，大不了我到時也效仿那伙子人大叫不公去。
「鐺鐺……鑼聲響起。」便聽到小吏高呼：「肅靜，肅靜，院試乃朝廷掄才大典，應考者……」
隨即便是舉牌出題了，很快便有系著紅腰帶的胥吏舉著牌子往徐謙的考棚前走過，那黝黑的牌子上用硃筆字寫著偌大的試題「君子篤於親」五個大字。
「君子篤於親？」這個題目，似乎也不難。
徐謙有些奇怪，按理說，這桂萼一向嚴於律人，怎麼會出這麼個容易的題目？
他開始琢磨破題，驟然間，他的腦海中突然閃過了一道光亮。
「君子篤於親……我的天，我終於明白了，原來是這樣……」他的眉梢頓時揚起，竟是露出了狂喜之色，可是隨即，他又沉默了，其實這個時候，只是在瞬間的功夫，他心裡已經有了破題的底稿，可是手抓著筆想要下時，卻不由猶豫了一下。
若是寫下去會不會惹來麻煩？
這時候他又想起了桂萼方才的冷酷嘴臉，還有楊佟之的挑釁，徐謙惡狠狠地咬了咬牙，終於落墨下筆。