卻說小杏花照管家裡幾個木匠做亭子，領了七八匹錦緞紗羅，幾個人比比畫畫許久都無處下手。回素姐，素姐也束手，使人去請教連趙完的娘子。連趙完娘子薦了一個縣裡有名的胡賣婆來。
素姐在後邊小廳見她。那胡賣婆低眉順眼請了安，素姐命在下邊替她擺個小凳兒坐下，她笑道：「府上親眷多，不如買個花樣本子自家做。縣裡雖有賣的，卻有些粗糙，也只小戶人家買罷了。」說罷將三層的食盒一一排在桌上，自最底下一層掏出一疊花樣本子來。素姐因兒子早上去了前邊住校，還要等幾天才得見面，正心神不寧想著要不要到前邊去瞧瞧，對著胡賣婆擺了一桌子的東西視而不見。
那胡賣婆微微提高了嗓門道：「哎呀，老身糊塗，不記得放在哪裡，請姐姐們幫俺找找罷。」
邊上侍立的幾個女孩子們眼巴巴望著素姐。素姐回過神來，瞧了她盒裡那些珠花翠葉、胭脂水粉，笑道：「小杏花替她翻翻罷，回頭事完了，你們有錢自去買她的。」小丫頭們都興奮起來，翠竹跟小杏花使了個眼色，就退了出去尋秋香她們。那婆子高興起來，心裡盤算都說狄府富厚，連家人都是有錢的，今兒必能賺一筆，兩嘴角不由自主朝上彎，臉上擦的粉就星星點點飛到她肩頭，惹得女孩子們都低頭抿嘴忍笑。
小杏花先翻出幾本繡花本子來，送到素姐跟前掀開幾頁。素姐瞧了瞧，道：「都留下罷。」小杏花就隨手擱在一邊。
胡賣婆拿袖子掩口笑道：「夫人好眼力，這幾本都是新從蘇州販來的呢。」
素姐冷冷看了她一眼，也不說話。
胡賣婆討了一個沒趣，瞅著小杏花翻出一本薄薄的雙紅紙做封面的冊子，忙小聲道：「姐姐，就是這本了。」
小杏花翻開果然是各式各樣的亭子的圖案，忙遞到素姐跟前。素姐瞧了又瞧，沒瞧明白畫的是什麼東西，胡賣婆小心翼翼湊上來笑道：「俺在蘇州一個大戶人家住了三四個月，才看出點門道來，不然俺在府上住兩天罷。」
素姐思之再三，道：「也使得，就勞動胡媽媽了。小杏花叫柳總管來，領她去木匠們住的那個院子，叫人替她收拾間房。」
小杏花將素姐丟在桌上的冊子卷在手裡，對胡賣婆道：「把你那些東西收起來罷，俺帶你到廚房那院里去。」
胡賣婆忙不迭收拾起來，跟著小杏花出去，恨不得屁股後頭再長出個尾巴來討好她。小雨滴道：「瞧她那個樣兒。那些花翠也好意思拿得出手。俺去叫個人來擦地。」
素姐微微搖頭道：「明水鄉下比不得成都。這些就是好的了。」
小雨滴笑道：「還不如俺們自個做的呢。」指了頭上一朵粉白的茶花問翠鳳道：「這個是俺跟春香姐才學來的，胡媽媽盒子里可有哪一樣比得上？」
翠鳳笑道：「原來姐姐會做這個，俺方才還想回去取錢買她那個頭花兒呢。」
小雨滴沖素姐努嘴道：「夫人做的最好，只是這幾年不做了，你們通不知道。」
素姐笑罵道：「這是什麼毛病兒，明兒去人家家裡做客，你還這樣努嘴，可是丟俺的人？」
小雨滴吐了吐舌頭，縮頭笑道：「下回不敢了。夫人，不如還教俺們做花兒罷，俺那時候小沒學會呢。讓大家都學會了，也省幾個買花的錢。」
秋香從外頭進來，正好聽到這句，笑道：「夫人，俺們家裡女孩子們多，不如教會她們做這些相生花兒，一來閑時也有事做，二來也省些銀錢好做嫁妝。」
素姐點頭道：「得了閑就教。等你們都學會了，咱們再開個小鋪子，專賣這些花呀朵呀。如何？也叫你們多存點錢做嫁妝。俺就省多了。」
房裡的女孩子們臉都紅了，只有秋香笑嗔道：「夫人小氣，捨不得給俺們嫁妝。」
素姐也佯怒道：「女孩兒們，識得字、算得賬，不用看男人臉色，有自個養活自個的本事，這就是最大的嫁妝了。」拍了桌子道：「明還要教會你們織布。」
秋香笑道：「技多不壓身呢，只要夫人肯教，俺們都肯學的。」沖小雨滴擠眼道：「是不是？」
小雨滴羞的拍了她一下，掉了頭跑出去。素姐因女孩兒們都朝廚房方向看，笑道：「你們都去瞧瞧罷，難得家裡來一回賣花兒的。」
待她們都去了，秋香方道：「來貴回來了，帶回來兩個廚子還有一個老女人。她自說是宮裡出來的女官，老爺在外邊也拿不定主意要不要雇她。」
素姐道：「考試的那個教室那些洞眼還在吧，放一桌好飯菜，叫她與那個胡賣婆同吃你跟春香做陪，我去瞧瞧。」
秋香忙先去安排。素姐取下頭上的冠兒，叫小梳子幫她勒了首帕，換了兩件陳嫂的衣裳，看去倒有三二分小戶人家婦女的樣子，自己攬鏡覺得得意，帶著小梳子小雨滴西邊院里坐車，夏荷也跟著擠上車。
狄希陳聞訊接出來道：「你們這是做什麼？」
素姐笑道：「來瞧那個老宮女。」
狄希陳取笑她：「還微服私訪呢，是來瞧兒子的罷。你找了個什麼人來陪那個宮人吃飯？一路地下都有白沫子。方才九弟跟她打了個照面，以為是賣麵粉的。」幾個女孩兒都笑得東倒西歪。
素姐笑道：「吃到興頭上送罈子酒進去，叫春香她們出來。俺們先去瞧瞧小全哥。」
狄希陳道：「我正陪先生們吃酒呢，不好在外邊呆久了，叫小板凳陪你們去打個轉罷。」
小板凳跟幾個小廝一起掃地，見素姐一行進來，忙丟了大掃把小跑過來笑道：「大嫂，俺帶你去小全哥那屋。」
素姐點點頭，隨小板凳進了西夾道第二個院子，院子本身極寬大，此時擠了二三十個孩子跟幾十個大人，就有些掉不過身來。小板凳拿身子擋著院子里打鬧的小孩子，道：「小全哥住的二院三號屋，他們屋裡八個人，表少爺住在四號屋，也是八個人。」
三號屋子裡有兩對夫婦，正各自拉著他們的兒子坐在炕沿吃飯，地下又是痰，又是臘肉皮跟魚骨頭，還有沖鼻子的大蒜味兒。小全哥皺著眉，可憐巴巴坐在屋角。素姐本是一腳踏進了門檻，忙又退了回來，拽住要衝進去的夏荷道：「咱們出去。」
小全哥聽到娘說話的聲音，喜得跳起來朝外頭跑，小板凳忙掏出鑰匙打開第四個院子，又一路小跑回去把嚴明柏找來。
兩個孩子見了娘，一邊一個拉著素姐的手，都欲言又止。夏荷忍不住道：「夫人，替小哥兒們單安排間屋子吧。」
素姐搖頭道：「那和住在家裡有什麼分別。原就是要你們吃苦的，這點子苦都吃不了，你們不如跟著狄九強種菜去。」
小全哥結結巴巴道：「不……苦，就是太臟。」
素姐道：「屋子裡有氣味兒，你就不曉得開窗？再不然，就不曉得先避出來玩兒？你們屋子裡八個人都住滿了，那幾個呢？」
小板凳回道：「結伴到東園玩去了。」
素姐厲聲道：「方才進屋，俺就瞧不上你那可憐樣兒。」小全哥低著頭，肩頭一抽一抽，腳下的泥地落下幾點子眼淚。素姐不理他，過了許久才問嚴明柏：「你在房裡做什麼？」
嚴明柏道：「俺在房裡收拾呢，有一家人來，也是在外頭轉了一圈沒趕上飯點，拿了帶來的乾糧自吃，吐了一地的魚骨頭跟棗子核。」
素姐微笑道：「那家的孩子有沒有收拾？」
小明柏笑道：「有，他爹娘也一起動的手。還把蹭到炕上的泥都擦了呢。」
素姐冷冷掃了小全哥一眼道：「你知道怎麼做了？」
小全哥點點頭。素姐又道：「後日你們兩個早飯回家來吃，俺還有話問你們。明柏是吃過苦的，所以跟同屋的人處得好。小全哥你好自為之。」說罷揮手叫他們出去。
夏荷心疼得在邊上左腳踩右腳，只是不敢說話。好容易哥兩個走了，方道：「小全哥從小就沒做過粗活，他哪裡想得到自個開窗子掃地。」
素姐嘆息道：「我是他娘，心裡自是恨不得全天下所有好吃的、好玩的都給他。可是，總這麼慣著他，他哪裡能長得大？一屋不掃，何以掃天下。這幾年多給他吃些苦頭，也不至於遇到大事小事就哭著回來找媽媽。」
小梳子低了頭只是吃吃地笑，夏荷瞪她道：「你笑什麼？」
小梳子笑道：「俺就想起來孟聖人說的：必先苦其心志餓其筋骨，勞其體膚，曾益其所不能。」
素姐笑道：「難為你記還記得這幾句。你去把這幾句說給他兩個聽。俺們去瞧胡賣婆吃飯去。」
小板凳忙帶在前邊帶路，引著素姐到了那間房的隔壁，素姐從洞中瞧去。一張榆木大八仙桌，擺了八大碗又四冷碟，胡賣婆兩腿張開如簸箕，左手舉著一隻大雞腿，右手一雙箸在口裡吮吸有聲，又在碗里抄來抄去，對春香秋香道：「姐姐們吃啊。」
二香哪裡吃得下，春香板著臉說不餓，秋香眼角都在抖動。唯有對面坐著一個四十許的微胖婦人，波瀾不驚的捧著一碗素