卻說這年五月底，今上駕崩，太子繼位。京城裡風雲變幻，消息傳到明水，狄希陳曉得大事不妙，只說要守墓，閉了門不納外客，就是自家親眷，除了薛家崔家相家三家至親，別人家都不肯來往。
相於庭新升了通政司通政使，因與宦官們不大合得來，才兩個月就告了病奉老父回明水休養。旁人都道相於庭有些獃氣，只狄希陳猜到一二分，必是劉謹的手爪伸得有些長了。相於庭是個讀書人，叫他對著皇帝的無良舅舅拍拍馬屁無妨，對著東方不敗拱手，那是打死也不肯的。因此相於庭在家，只與狄希陳能說得上幾句話。
這一日調羹的事傳到相於庭耳朵里，他自個騎了頭黑驢，叫個小童牽了到狄希陳莊上來尋表兄說話。
狄希陳因小九考中了秀才不必再上學，狄大狄二兩家一般兒都在綉江縣裡莊上住，早把家學遷到明水來。散了學請兩位先生在東邊竹蔭下吃茶說話。聞得相於庭來了，虞先生就有些惶恐，堅請辭去。胡秀才只得隨了他。狄希陳到家，素姐已是帶著兒子陪著相於庭說了半日閑話，因他回來了，笑道：「俺去做幾個菜，你們說話罷。」
相於庭拍拍小全哥道：「玩去吧。」狄希陳會意，拉了他到前進院子書房裡說話，支使開了邊上服侍的人。相於庭就問他：「聽說有個人在縣裡告呢，說要認了小翅膀回去。」
狄希陳無所謂道：「鬧了幾個月了，也沒鬧出什麼名堂來，理他做什麼？」
相於庭笑笑道：「原來你知道呀。」
狄希陳也笑道：「你既知道，何必問我？」
相於庭思索半日道：「你不好下手，俺替你撥一撥罷。」
狄希陳道：「借老四的手罷。他兩個鬧得夠了，知縣大人自會有公斷。俺守著孝呢，燒香燒紙之外，通沒心思管這些。」
相於庭笑道：「使得，親自動手到底落了下乘。可惜白丟了這麼些錢。」
狄希陳搖頭道：「老太爺生了小翅膀，俺心裡就有定數。已是分了家，調羹想怎麼花，由她。」
相於庭一笑，晚間與狄希陳一醉方休，回家相老太爺問起，相於庭道表兄另有主意，相老太爺厭調羹為人，狄希陳如此行事其實甚合他老人家的心意，也就丟開手。
九月崔姨媽家第六個孫女兒出世，狄希陳、素姐去賀。素姐得便要去家庵尋春香，就請崔姨媽叫了個婢女梅香帶路。那家庵卻在崔家莊後一里許的一座小山上。
到了庵里，先到菩薩前磕了頭，崔家姑娘不並肯見外人，素姐只在門外問了好。梅香引著素姐到後廂一間小房，春香正坐在窗前低頭納鞋底，見了素姐和秋香進來，又驚又喜接出來。
素姐先瞧她還是俗家打扮，心裡就鬆了一口氣，再瞧她比從前還瘦了些，想來必有什麼難處，就想著要勸她回家。秋香早拉著春香的手，笑著抱怨道：「三番五次捎了信來，你也不理俺們。小杏花她們都想你呢。」
春香只是微笑，讓了素姐到房裡坐下，對梅香道：「麻煩姐姐到廚下說一聲兒，叫他們送壺開水來咱們泡茶。」
素姐趁著她們說話的當口，細瞧春香住的小房，靠西窗盤著小炕，窗台上擺著一疊疊的書，最上邊幾本書皮都有些捲起，炕桌上擺著文具，一個小碟里兩三塊墨都只剩個角兒。桌角還壓著十來張油竹紙，密密麻麻都是極小的正楷，看得出春香下過一番苦功。牆上還貼著幅字，是春香抄的《心經》，素姐曉得兩個香有話要說，一直站在牆邊一行一行看字。
兩個香說完了體己話兒，因素姐總盯著牆上的字細瞧，春香紅了臉送碗茶上來道：「俺那字見不得人的，夫人休要笑俺。」
素姐就便在炕沿坐下，接過茶笑道：「這裡的日子真舒服，我來了都不想走。」
春香只是笑，秋香推她道：「跟俺們回家去吧，這裡再好，總是別人家。」
素姐道：「我方才看這個多心經，有許多不解，問你可使得？」
春香含笑道：「夫人請說。」
素姐亦笑道：「骨子裡還是這個不服輸的臭脾氣，方才看色不異空，空不異色這兩句，我就著實的不明白，你說說？」
春香想了半日，實不說好得，還在沉思。素姐又道：「俺想起來一句五柳先生的詩：問君何能爾？心遠地自偏。卻不曉得跟這兩句的意思是不是差不多？」
秋香聰慧，雖大不明白，也猜出素姐是在勸春香回頭。
春香低頭，良久方道：「俺想明白了，跟夫人回家去可好？」
素姐微笑道：「從前卻是我的錯，瞧你把多心經貼在牆上，經文我不解，只這三個字，也能猜得到你處境如何。」
說得春香眼圈兒有些紅了，連忙擺頭道：「崔家待我其實極好。」
素姐道：「正月里調羹還問我討你呢，想必也有個什麼樣緣故兒罷。」
春香漲紅了臉道：「崔家有個親戚王老爺，想討俺去做妾，許了崔家二百兩銀，碰了個大釘子又去央調羹來要，叫俺拿大笤帚趕出去了。」
素姐微笑道：「明兒俺要備份禮去謝王老爺，俺家出來的人，叫他抬的這樣高，將來你們嫁出去了，夫家必定敬你們。」
秋香在邊上笑得東倒西歪，春香又羞又惱，跺著腳要與她算賬。秋香看她真惱了，忙附耳道：「那個後來跟了狄三爺的童寄姐，狄三爺抄了家，有個人三兩銀買了她去回去，聽說叫大娘子收拾的伏伏帖帖。夫人說若是那家三十兩買去，必不捨得叫她天天在肉鋪子里做活，若是三百兩買去，必當以金屋貯之。」
素姐笑罵道：「秋香也學會嚼舌頭了，分明是兩回事，就叫你纏了一處說。那個童寄姐還比不上咱們春香一個腳趾頭呢。女孩兒家若是肯尊重自己，就是喜歡上了誰，發乎情止乎禮，誰會瞧不起她？俺們春香這般的，就是好女孩兒。不枉親戚們都疼愛你。」
春香的臉紅得都要滴出水來，秋香推她道：「俺不說瞎話，當初俺也喜歡九爺呢。只是人家瞧不上咱們，丟開手就罷了。何苦一棵樹上弔死。」
素姐笑道：「秋香說得極是。沒有緣份，丟開手就罷了。看天待下雨了呢，咱們去辭了姑奶奶，先回去罷。」
春香道：「夫人休去碰她老人家釘子，俺去說罷，秋香幫俺收拾下炕上那幾本書可使得？」
素姐猜這位崔姑奶奶要出家，也是個由著自個性子來的人，不然崔家也不會特為她在庄邊蓋了家庵，還撥了七八個人使喚。主僕兩個把春香的東西歸置了兩箱，春香回來，還有個青衣女童相隨，送了本綢面兒的《金剛經》給素姐道：「這是庵主給夫人的。」
素姐忙站起來雙手接了道：「檻外人多謝庵主。」
那女童還了禮，又笑嘻嘻道：「春香姐姐家去了，記得常來瞧咱們。俺去幫你叫幾個人來抬衣箱可使得？」
春香忙道：「多謝妹妹。」自己從箱子里取了好些衣裳去分送了庵里的下人們，將兩箱合了一箱，等來人抬走，方與素姐到莊裡去。
素姐帶了春香去辭崔姨娘，崔姨媽笑道：「你調理出來的好丫頭，自從她來了俺家，俺家那些親戚里有好幾個都來討呢，都叫俺姑娘拿大棍子趕出去了。」
素姐福了一福謝道：「多謝姨媽和姑奶奶照顧她這許多時候。」
崔姨媽笑道：「俺們家這些女孩兒們，就找不出一個比得上她的，不疼她疼誰。俺總想著她要是投胎到俺肚裡才好呢。」又對著春香笑道：「此去休鑽牛角尖了，尋個好女婿過好日子去，無事常來俺這裡走走。」
春香忙跪下給崔姨媽磕頭，口內稱是。崔姨媽又道：「俺家兩個大的孫女兒都有十歲了，想著尋兩個好的服侍，想必問你要你是不捨得的。俺想著送幾個人到你家，叫她們教兩年規矩如何？」
素姐忙應下來，崔姨媽就叫了四個小女孩兒，通只有十一二歲，先到素姐跟前磕了頭，叫人收拾東西，明兒送到狄家莊上去。
頭一日素姐接回春香，第二日崔家又送了四個小女孩兒來，素姐連同自家挑出來的七八個十歲的小女孩兒，一起交給春香管教。
狄希陳笑道：「崔姨媽這是怕我家人不夠使呢？」
素姐悄悄兒笑道：「職業培訓，想是要給她兩個孫女做陪嫁的，所以送來的四個小丫頭，要長相沒長相，要身材沒身材。」
狄希陳哭笑不得，道：「你這張嘴啊，使喚的女孩子們，聰明能幹就夠了，皮相有什麼要緊。你瞧瞧你當初挑的那個小桃花，生的是好，論本事比她們幾個差的遠了。」
素姐笑道：「秋香生得不如春香跟小桃花，可是現在你看兩個香站一處，都是美人兒，可見還是俺教得好。」
狄希陳道：「你可別再亂點鴛鴦譜了，我瞧小春香說話做事都露著怯，不似從前爽利乾脆。」
素姐點頭道：「嗯，所以我先將家裡挑出來的那些小女孩子們交給她教規矩，再教教識字算賬針線，等閑不跟管家們打交道。過幾個月想必就好了。」
狄