走了幾天到蘇州，小紫萱才好些，素姐有孕的人身子弱，照顧女兒勞碌了，只得躺了床上靜養，好在坐船不比陸上顛簸，船上有了大小兩個病人，誰也沒有心思玩笑。一路經過蘇州揚州這樣的繁華之地，小九雖然也下去逛逛，不過半天就回來。所以後半截行程倒比前邊快，這一日到山東地界，歇在運河邊上。狄希陳派了幾個管家去市集買菜，抱了小紫萱坐在船頭看夕陽。
小九跳過來道：「五哥，我想先走陸路回去。」
狄希陳笑道：「再有十來天就到家了，急什麼呢。」
小九笑道：「我跟著你家去，沒錢人家都當我發財了。我家那些人五哥又不是不知道。」掏了一把鑰匙道：「叫嫂子替我都收好。我只帶幾件破衣服幾十兩銀子回去，若是那位小姐還肯嫁我，少不得還要娶她，她要是嫌我窮，不是正好么。」
狄希陳接了叫紫萱送進去給素姐收起，問他道：「誰家的閨女，你這樣厭她？」
小九笑道：「縣裡開油坊的曹家，他家大兒子跟五哥一起考中秀才的。」
狄希陳哪裡記得那些事，想了半天笑道：「不記得了。不過已是定了親，她就是嫌你窮，也不見得肯退親。」
小九搖頭，當初定親時狄氏在縣裡雖然不是旺族，也算鄉紳，曹家才中了秀才，就急著攀親，如今過了七八年，他家人口又多又分了家，曹家卻漸漸富有，世事難料。他心裡羨慕狄希陳與素姐舉案齊眉，總想著試一試曹家女兒，若是將來的妻子不嫌他貧窮當然能娶得。若只愛錢，還不如跟小春香兩口兒過日，也不辜負春香對他的一片情意。
素姐接了鑰匙交給小春香，也走出來道：「九弟，只怕你這招不靈。你生得太好些了，就憑你這張皮，女人不愛你的就少。」
小九眨了眨眼，笑道：「不見得罷。生得好看又不能當飯吃，若是跟了我無室無衣無食，誰肯？」
小春香在素姐身後聽了微微點頭，紅霞滿面去尋柳嫂子說話。素姐等她走了方笑道：「這不是一個？你也要學秋胡戲妻，嫂子就有些瞧不起你了。」
狄希陳忙道：「他想的也有道理。若是人家姑娘不嫌他窮，就算家產沒有他半分兒，有他手裡這千把銀子過日子也夠了。」
素姐笑道：「若是為了春香，我倒巴不得人家看不上你呢。若是人家爹媽不肯許你，姑娘自己肯，你怎麼辦？」
小九笑道：「那樣我回來取了銀子再去娶她就完了。有什麼難的？」
素姐嘆氣道：「真不明白你怎麼想的呢，你想去就快點去吧。」
狄希陳怕福伯年紀大了小九路上沒人使，硬叫小板凳陪了他，第二日早上雞鳴，小九就換了舊衣裳帶了幾十兩銀出門，與福伯小板凳一路上對好了話，雇了車三天就到了綉江。
狄四太爺家裡兩個生了兒子的妾春桃跟秋桃正在後邊吵嘴，狄四太爺一把年紀了，跑前跑後的安撫，前邊連個守門的人都沒有。小九這兩三年個子已是比從前高了一個半頭，家裡人都有些不認得他，只福伯還是那個老樣子。那兩個妾見九少爺回來，也不吵了，各自回房關了門生氣。狄四太爺見了是兒子，心裡也有幾分歡喜，道：「倒是長胖了，吃了沒有？」
小九先給他磕了頭，又要與庶母行禮，狄四太爺道：「都在生氣呢，回頭再說罷，薛老三聽說帶了幾千兩銀子來家，你帶了多少回來？」
小九開了一個半路上買的破箱，狄四太爺已是皺了眉頭，見他只取出幾十兩來，噯了一聲道：「幾百兩也沒有？」
小九道：「本來幾千兩是有的，我急著回家，等不及五哥，先回來的，路上賭錢都花費了。」
狄四太爺如今窮了，有數的幾頃地要養活三四個妾跟幾個小兒女，分了家以後狄三賭輸了他的家當，跑到成都打了一圈秋風，就在明水住了不回來，不久狄七也搬了去，都拿伯父當了親爹一樣，他這個親老子卻拋到了腦後。此時狄四太爺也有些悔上來，他自己也是個好賭錢的，見小九也學會賭錢，倒不好教訓他，只嘆了氣道：「還指望你帶了銀子回家能贖了那幾頃地呢。」
小九因他也不問自己在外邊過得好不好，只記掛銀子，心裡不快，道：「爹爹不是為我訂了曹家親事？他家現在富厚，想必嫁妝也不少，還是早些娶來為是。」
狄四太爺聽了笑道：「好想頭，就叫人捎信去，不消翻黃曆，下個月初十就是好日子。」就叫打酒買肉，要請曹親家吃飯。
他家裡管賬的是先生了個兒子的妾叫春桃，在房裡聽說了小九無錢，已是失望，又聽說要買酒買肉，格外有氣，高聲道：「俺這裡還打著饑荒呢，欠了李屠夫二十來斤肉的錢。」
小九見狄四太爺為難，忙道：「兒子這裡還有幾兩銀子，先將去買些酒菜來。」就使了福伯與小板凳去採買。狄四太爺親自去請曹老頭來家吃酒。
小九拎了破箱轉到自己住的兩間小屋，推開了門進去，裡邊滿是塵土，叫了半天也無僕人來打掃，那個春桃抱了個三歲的孩子站在天井裡道：「九少爺，你省些力氣罷，家裡現在用不起那些閑人，都打發了。」
小九忙沖她行了禮道：「春姨，只不過兩三年，怎麼就到了這個地步。」
春桃笑道：「你那兩個哥哥都不是好東西，在家裡吵了半年，好田好地都搶了去，咱們這幾個小的，一共才分到兩分兒。老頭子生氣，又去賭了幾回錢，輸的精光。如今有屋給你住就謝天謝地了。再去賭幾回，連房子都輸了呢。過幾日就要斷炊了，老頭子只知道摟了秋桃樂。」
秋桃在房裡聽了，隔著窗又與她吵起來。
小九因她們兩個越說越難聽，只當聽不見，自己找了笤帚簸箕來掃灰除塵。糊了一身灰塵正在灶下燒水打算洗澡。小板凳與福伯提了一塊肉、一隻鴨幾條魚幾捆菜還有一壇酒進來。
曹老頭推說大兒子丈人家做生日，要去吃壽酒，不得空來。狄四太爺摸著鼻子回來道：「他家有事呢，明日咱們去找他就是。」等小九洗完了澡出來吃飯，一桌子酒菜只剩了幾個空盤，狄四太爺吃醉了已是扶著秋桃回房睡了。春桃收了桌子道：「灶下替你留了飯。」
小九到了灶下去看，小板凳的嘴翹得老高，在那裡跟福伯喝稀飯，面前只有幾根鹼瓜，桌上另有一隻海碗，裡邊大半碗糙米飯，上邊堆了幾塊還有毛的肉皮跟半隻魚頭。
小九苦笑，回房去拿了銀子外邊另買吃，一進門見春桃在翻他的箱子，因他進來，慌忙合了箱蓋道：「我來看看你有什麼衣裳要洗。」一邊說一邊退到門口。
小九重開了箱子，包銀子的汗巾已是揭開了，還好銀子並沒有少。他此時雖然不把這幾兩銀子放在眼裡，若是真叫人拿了去，卻有些不方便，只得取了一塊，另拿破布包了纏成一團，塞到床後的一個洞里去。
第二日早上，狄四太爺先說分家。小九笑道：「爹爹說什麼是什麼，兒子都聽爹爹的。」
狄四太爺慢慢道：「家裡還有幾個弟弟妹妹，如今的境況你也盡知，沒有什麼好分給你的。縣衙後邊的那個小院子，也有四五間房，正好沒有人租，就分與你罷。將來的事我也管不了你，你吃了早飯就搬去罷。族長那裡我說一聲兒罷了。你哥哥們分家時祠堂里已是磕過頭了，也沒有單為著你磕頭的禮。」
那個春桃已是找出了房契，雖然有幾分不捨得那個獨門小院，到底這個兒子分了家出去，不必花費一二百兩與他娶親，卻是划算的。
小九接了房契回房，見房裡又像被翻過了一遭兒，摸了銀子出來揣在身上，命福伯小板凳抬了箱子就要走。春桃還要把小板凳留下，小板凳呸了一聲道：「俺不是你家人，是五爺借給九爺使的。」
那處院子，只有福伯幾年前去過，此時也有些記不清，三個人尋了半日才尋到，推了朽了半邊的門進去，裡邊東倒西歪幾間房，還好門窗還在，裡邊也有桌椅與些粗笨傢伙。小板凳見了笑道：「這可是親手把財神爺推了出門，將來可有他們後悔的。」
小九笑道：「這分了家，可沒的說，我的銀子都是我的了，若老老實實扛了來家，只怕都叫她們幾個偷了去。」
福伯在院子里轉了半天道：「俺去找個木匠來換門，小板凳去買碗筷柴火日用傢伙。」
小九笑道：「我跟他兩個去，福伯你在家收拾吧，這些事我可做不來。」
卻說曹老頭原來是因狄家富貴才攀的親，如今狄家只有明水那一枝有錢，狄四房父子幾人都好賭，家產敗的精光。他就想著要退了親將女兒另嫁，與妻子商議。誰知道他女兒聽說了卻道：「他現在是窮，將來就不能像俺哥一樣考個秀才？女兒另嫁也就和改嫁的寡婦一般，有什麼好。俺情願嫁他。」
曹秀才也道：「他家的老三老七靠了狄友蘇，日子都過得，他與友蘇走得最近，將來狄友蘇升了官再到地方少不得還要帶他，妹子嫁他比嫁個平常的秀才還強呢，何苦非要退親。」
曹老頭聽了覺得有理，就召了小九來商量