1944年10月，在萊特灣海戰中，美國海空軍大顯神威，一舉殲滅日本聯合艦隊主力，太平洋戰局已經日漸明朗，日本的最終失敗已經無可避免。中國戰場上，中國軍民繼續英勇抗擊，逐漸解放了許多日軍佔領的區域。波茨坦會議上，盟軍首腦達成儘快打敗日本法西斯勢力的共識，並商討了如何給予日軍最後的沉痛一擊。7月26日的《波茨坦公告》敦促日本政府立刻無條件投降。
面對盟軍的步步進逼，日本最高統治集團也開始發生動搖，不斷召開會議討論是否接受《波茨坦公告》無條件投降的要求。在是降是戰的問題上，統治集團發生了分歧，以陸軍大臣阿南陸相為首的一方主戰，以外交大臣東鄉外相為首的主和。主戰方也知道盟軍的實力強大，所以表示在滿足下述三個條件下能接受投降：同盟國只向日本派駐少數佔領軍；由日本政府自己來審判戰犯；由日本自己解散軍隊。雖然主和派佔大多數，但是軍權卻主要掌握在主戰派手裡。當時，日本本土尚有225萬軍隊、7000多架飛機，而且中國東北還有100萬關東軍，因此在主戰派心目中還存在一絲可以依託本土決一死戰的幻想，
就在日本統治者還在爭論不休時，美國人的耐力卻到達了極限。隨後美國在日本廣島和長崎投下了兩顆原子彈，造成了數十萬人的傷亡；蘇聯也開始對中國東北的日軍發動攻擊，蘇軍兵分三路，以排山倒海之勢向日軍佔領的地區推進。號稱百萬的日本關東軍如驚弓之鳥，四下逃竄。蘇軍在20多天內在長達5000多公里的正面戰線上向前推進了數百公里，解放了中國東北。
8月12日，美國廣播播出了同盟國的復照，表示自日軍投降之日起，天皇和日本政府的權力將隸屬於盟軍最高司令部，日本政府的形式將依據《波茨坦公告》，由日本人民的願望確定。復照再次引發了主戰派和主和派之爭。裕仁天皇最終決定投降，並於8月14日晚上錄製了時間長達8分鐘的投降詔書。主戰派阿南陸相的下屬竟然因此發動兵變，企圖佔領廣播電台和皇宮，結果遭到失敗。阿南陸相得知後，剖腹自殺。8月15日中午，廣播里傳來天皇投降詔書的錄音。天皇詔書的當眾播放，表示日本向同盟國投降，第二次世界大戰正式結束。8月17日，天皇向國內外武裝部隊發布了向盟國投降的敕諭。9月2日，日軍投降儀式在「密蘇里」號戰艦上進行，麥克阿瑟代表同盟國主持了這次受降儀式。
上午8點55分，日本代表一行11人登上「密蘇里」號戰艦，外相重光葵拄著拐杖一瘸一拐地走在最前面，他代表皇室和日本政府，緊隨其後的是梅津參謀總長，他代表日本軍方。面對同盟國的代表們，這一行11人神情緊張，局促不安，如同一幫正在接受審訊的罪犯。
上午9點，投降儀式正式開始，先演奏了美國國歌《星條旗永不落》，接著是麥克阿瑟發表演說：「無論戰敗者還是戰勝者，我們都為了企求人類更崇高的尊嚴而相聚於此。本人最熱誠的希望其實也是整個人類的希望，就是從這個莊嚴的時刻開始，從過去的流血與屠殺中產生一個更為美好的世界，一個建立在互信互諒基礎上的世界，一個尊重人類的尊嚴，實現人類最迫切希望的自由寬容和正義的世界。」隨後，重光葵、梅津依次開始簽字。盟國中代表中國簽字的是徐永昌將軍。