1945年4月28日的傍晚時分，米蘭一個廣場加油站的金屬柱上，倒掛著兩具沾滿泥漿的屍體。這兩人就是墨索里尼和他的情婦貝塔西。他們和另外一些法西斯頭目是在貝魯蒙蒂別墅門前的草坪上被游擊隊槍決的。不可一世的義大利法西斯終於壽終正寢。
墨索里尼，1883年7月29日生於義大利普雷達皮奧，早年做過新聞記者。一戰後，恐怖獨裁的法西斯黨首先在義大利出現，墨索里尼就是法西斯黨的頭子和法西斯主義的始作俑者。1919年，以資產階級右翼和反動軍人為骨幹組織的武裝「戰鬥團」就是法西斯黨的前身，1921年正式成為法西斯黨。「法西斯」的原文來自拉丁文「束棒」一詞，是指古代羅馬執政官表示權威的標誌棒。後來，「法西斯」一詞被專用為獨裁統治的代名詞。
1922年，墨索里尼及其黨徒發動了「進軍羅馬」的政變，迫使國王讓他組閣，從而攫取了政權。1928年，他強制終止議會制政府，自稱「政府首腦」。在他的統治期間，對內宣布其他政黨為非法，使義大利成為法西斯的「總體國家」，實行瘋狂的擴軍備戰，大肆屠殺人民。對外鼓吹沙文主義和種族主義，奉行侵略戰爭的政策。30年代，德、日相繼建立法西斯專政，法西斯的威脅日益嚴重，墨索里尼先後發動對衣索比亞的侵略戰爭、武裝干涉西班牙和佔領阿爾巴尼亞。1937年，加入德、日的《反共產國際協定》，成為法西斯軸心國的一員。還參與了侵略捷克斯洛克的慕尼黑陰謀。1940年，他追隨德國法西斯，對法宣戰。墨索里尼是這次戰爭的主要戰犯之一。
1943年夏初，盟軍成功登陸西西里島，反攻的戰火點到了義大利本土。在國內外反法西斯勢力的夾擊下，墨索里尼的獨裁政權已經處於風雨飄搖之中。盟軍在蘇德戰場、北非和西西里島取得勝利，使法西斯軸心國的解體已成定局，墨索里尼眾叛親離，包括他的女婿在內的一批軍官和政要發動了政變，將他趕下了台，並把他軟禁在羅馬東北120公里處的大薩索山頂的小飯店裡面。為了防止德國法西斯前來救援，義大利方面特意選定了這個建在亞平寧山脈最高山峰的小飯店，它處在三面凌空的懸崖上，唯有一條索道與外界相連。
墨索里尼被捕的第二天，義大利電台就播放了他「辭職」的消息。7月25日，消息由羅馬傳到柏林後，希特勒大感不安，立即召開會議，最後決定採取一切措施，營救墨索里尼，佔領羅馬，並盡一切可能支援已經崩潰的義大利法西斯黨。如果巴多格里奧政府和盟國簽訂停戰條約，則必須制定進一步計畫，以便奪取義大利艦隊，佔領義大利全國的要塞，威懾義大利在巴爾幹半島和愛琴海的駐軍。為利用墨索里尼在義大利的殘存勢力將戰爭撐到最後，希特勒決定派一隻特種部隊前去那個所謂的「世界上最高的監獄」里營救他。特種部隊隊長是出生於奧地利的斯科爾策尼，臨行前希特勒特意召見他，並要求務必將墨索里尼救出。9月12日，12架滑翔機飛抵大薩索山上空。在親德義大利軍官的幫助下，特種隊成功解除了義大利守軍的武裝。墨索里尼知道自己又可以自由了，情不自禁地感嘆：「我知道我的朋友希特勒是不會拋棄我的。」
就在3天之後，也就是在9月15日，希特勒授意墨索里尼在義大利北部的薩羅小城組建了新政府，並把國名定為「義大利社會共和國」，此時的義大利法西斯頭子墨索里尼已經是寄人籬下，失去了和希特勒平起平坐、可以討價還價的的資本，淪為了納粹德國在義大利的傀儡。
墨索里尼重新得勢之後，立即開始嚴懲夏季趕他下台的人。1944年初，包括他的女婿齊亞諾在內的6名被捕的「反叛者」遭到審判，女兒的苦苦哀求也未能救出齊亞諾。最後，這6名反叛者之中，除一人因為最初撤回贊成他下台的票而幸免於難外，其餘5人全被處死。