1944年7月20日中午，臘斯登堡德軍大本營一座簡易木板房裡，希特勒正召集一些高級將領舉行一次重要的軍事會議。天氣炎熱，會議室所有窗戶都打開了。突然「轟隆」一聲巨響，會議室籠罩在了煙塵中，碎片橫飛，喊聲頓起。這就是德國反納粹分子發動的用公文包炸藥刺殺希特勒的情形。可惜行動失敗，「元首安然無恙，只是右肩受了點輕傷……」，這個日子沒有成為歷史的轉折點。
早在1944年1月，德國內部反納粹軍官就曾經有過利用新軍服檢閱的機會刺殺希特勒的計畫。艾瓦爾德·萬·克萊斯特是一名德國陸軍中尉，某天他突然接到來自德國後備軍參謀長斯陶芬伯格要求他立即歸隊的一封電報，當他返回部隊後，頂頭上司徵求他的意見：是否願意暗殺希特勒，而且是以自己的生命為代價！德國後備軍參謀長斯陶芬伯格是德國國內越來越壯大的反納粹運動的秘密首領，在他看來，反納粹活動最重要的事情就是幹掉納粹頭子希特勒。
恰巧德軍即將改用新軍服，一批軍服樣品已經生產出來，軍工廠方面決定請幾十名軍官和士兵試穿新軍裝，讓希特勒檢閱。這是近距離接觸希特勒的好機會，刺殺希特勒的成功概率會比較高，但是刺客肯定要搭上自己的性命。刺殺行動就選在希特勒閱兵之時，試穿軍裝的其中一名軍官便是克萊斯特，他把炸彈捆綁在腹部，待希特勒上前細看軍裝時引爆，與他同歸於盡。可惜事與願違，這批新軍服在盟軍轟炸期間全部被毀，希特勒一紙令下取消了閱兵式。反納粹組織只好改變計畫，另謀刺殺途徑。
面對越來越危急的形勢，希特勒決定在1944年7月20日召集各兵種舉行戰況吹風會，作為德國後備軍參謀長的斯陶芬伯格便是受邀參加會議者之一。這是他第一次近距離坐在希特勒身邊，顯然這是一個求之不得的刺殺機會。將炸藥手槍之類放在身上顯然無法通過層層搜身，但是會議期間要用的公文包則會被忽視檢查。於是，斯陶芬伯格將一顆定時的重型炸彈藏在公文包內，並把它帶到了希特勒的會議室。7月20日，炸彈公文包準時在希特勒東普魯士指揮所爆炸。
這次刺殺行動沒有選擇同歸於盡，本來在策劃刺殺行動時，斯陶芬伯格首先提出在自己的身上綁上炸彈，用自己的生命去換希特勒的生命。然而，參與密謀的其他人認為這樣極易被搜查出來，而且如果刺殺成功，斯陶芬伯格是無可替代的新領導人。為了保險起見，他們決定給炸彈安裝一個短定時器，這樣能保證它被發現之前，斯陶芬伯格離開會議室之後爆炸。離開會議室趕回柏林的斯陶芬伯格一心以為希特勒必死無疑，開始準備藉助電台發布元首已死的消息並全面接管柏林。然而打到衛隊的電話筒里卻傳來隊長「元首安然無恙，只是右肩受了點輕傷……」的答覆。
原來斯陶芬伯格離開會議室之後不久，有一個多管閑事的人發現了這個公文包，並順手把它提到了另一個房間。炸彈並沒有在希特勒所在的會議室爆炸，當然也沒能傷到希特勒一根毫毛。刺殺計畫的目標並不是只有希特勒一個人，還包括黨衛軍頭子希姆萊和希特勒的左膀右臂格林，結果三個惡魔都安然無恙。
氣急敗壞的希特勒隨即展開血腥報復。第二天凌晨，希特勒向全國廣播：「我的德國公民們，今天我向你們講話的目的，是讓你們聽聽我的聲音，讓你們知道我的確安然無恙……」接著他宣布，人人有義務逮捕反叛者，若有抗拒，格殺勿論。隨後，黨衛軍總司令、蓋世太保總頭目希姆萊取代弗洛姆任國內駐防軍總司令，遵照希特勒的命令，在全國及佔領區開始大規模地搜捕和屠殺秘密行動的參與者，約1萬人被關入集中營，5000多人被處決。
而德軍中一批高級將領也遭到了希特勒的無情「清理」。據說因為被捕的密謀分子那裡查出的一份名單上，隆美爾被內定為「帝國總統」，事發當天正在醫院養傷的德國非洲裝甲軍最高司令、人稱「沙漠之狐」的隆美爾元帥就這樣也難脫干係。