1941年12月7日，夏威夷仍然如往常一般陽光明媚，水波碧藍。然而就是這一天，卻是美國人永遠感到痛心和羞恥的日子。因為就在這一天早晨，駐紮在珍珠港附近的美國太平洋艦隊遭到了日本的沉重打擊。
這天清晨，本來有兩個值班的美軍新兵在雷達監視器前無聊地擺弄儀器時發現有一群飛機從東北方向130海里外朝瓦胡島飛來。陸軍基地的值班軍官卻告訴他們別多管閑事，並說那是美國空軍的B—17飛機從本土飛來。
港灣里輕鬆安詳的氣氛很快就消失了，一場災難從天而降。雷達熒屏上顯示如蝗蟲一般湧向太平洋艦隊基地的飛機實際是從日本六艘航空母艦上起飛的183架日本飛機，它們的襲擊目標正是美國太平洋艦隊基地——珍珠港。為什麼珍珠港會成為日本攻擊美國的首選之地呢？回顧歷史，我們不難發現原因。法西斯德國的節節勝利和《德意日三國同盟條約》的簽訂，給日本注射了一劑強心針，為了擺脫困境，日本叫囂「不要耽誤了末班車」，企圖以海洋政策的勝利來挽救大陸政策的失敗，因而決定實施南下戰略。而珍珠港位於夏威夷群島的瓦胡島南部，東距美國西海岸2090海里，西距日本3200海里，是美國海軍在太平洋上經營已久的主要基地，也是美國和遠東、西太平洋之間的海上交通樞紐，戰略地位十分重要，有「太平洋心臟」之稱，而位於這個黃金位置的珍珠港被麥克阿瑟稱作「最強大的基地」，它是日本南下的心腹之患。日本海軍上將山本五十六認為，美國海軍主力已經進至夏威夷，對日軍南下造成嚴重威脅，如果以突然襲擊的方式發起攻擊，用艦載航空兵摧毀或者癱瘓美國太平洋艦隊的大型艦船和飛機，使其在短時間內無法恢複和參戰，就可以使日本奪取戰爭初期的制海、制空權，從而保證南下的側翼安全。
於是，在日本天皇的授意下，日本聯合艦隊司令山本五十六秘密制定了遠渡重洋偷襲珍珠港的計畫，並決定由南雲海軍中將率領艦隊去完成這一任務。
偷襲珍珠港的特遣艦隊在11月26日秘密離開日本，在海上隱蔽航行了12天後，到達距離瓦胡島230英里處，攻擊的飛機從航空母艦上起飛，直撲珍珠港。為了迷惑麻痹美國，日本在正式發動襲擊前夕還特意派出了所謂的和平特使到華盛頓進行談判，要求和平解決兩國爭端，並信誓旦旦地宣稱「日本和美國沒有任何理由打仗」。
日本戰機飛臨珍珠港上空後馬上展開了攻擊。規模龐大的機群呼嘯而下，炸彈有如飛蝗般落下去。直到看見自己的艦艇起火，艦隊司令部的軍官們才大夢初醒，這不是「特殊演習」。可是混亂之中，美軍措手不及，根本無法還擊。具體執行任務的淵田中佐馬上發出了奇襲成功的預定信號：托拉！托拉！托拉，也就是世上著名的暗號——虎！虎！虎！一手策劃珍珠港襲擊的山本五十六海軍大將坐鎮在萬里之外的廣島「長門」號旗艦上收到了這個信號。
日機的第一輪攻擊進行了約半個小時，隨後，171架日機進行了第二波攻擊，隨後悄悄撤離了珍珠港上空。這是一場海上、水下、空中閃電式的立體襲擊戰，歷時1小時50分鐘，使美國損失慘重，包括美主力艦4艘被炸沉，重創1艘，炸傷3艘，飛機被擊毀188架，機場全部報廢，美軍官兵死傷4500多名。而日本僅損失了區區29架飛機和死亡幾十名飛行員。日本聯合艦隊司令官山本五十六贏得了這場賭博，這是他最為冒險但卻收益最大的一次賭博，這場豪賭使得他名震世界海戰史。
珍珠港上空的滾滾硝煙和美國士兵的鮮血使美國國內的孤立主義一夜之間銷聲匿跡。12月8日中午，因行動不便而一向深居簡出的羅斯福總統向美國參、眾兩院發表了為時6分鐘的講演：「昨天，1941年12月7日，美國遭到了蓄意的猛烈攻擊，這個日子將永遠是我們的國恥日！我要求國會宣布，自1941年12月7日，日本無端和懦怯地發動進攻開始，合眾國與日本帝國之間就已存在著戰爭狀態。」