1939年9月1日凌晨，德國突然出動58個師、2800輛坦克、2000架飛機和6000門大炮，向波蘭發起「閃電式進攻」。9月3日，英法被迫對德宣戰，第二次世界大戰全面爆發。
閃電戰又稱閃擊戰，就是利用大量快速部隊和新式武器發動猛烈攻擊，在短時間內取得戰爭勝利的一種戰術。這種新的軍事思想是一戰後英國軍事理論家富勒提出來的，他認為由於坦克的高度機動性，在空軍的配合下大量使用坦克部隊可以速戰速決。最初，富勒的這種先進戰術思想未能在英、法軍界引起重視，反而被當作一種嘩眾取寵的主意，許多將軍仍然堅持認為坦克只能配合步兵作戰。然而這種戰術思想被戰爭狂人希特勒所看中並採納了，在二戰開始時用於突襲波蘭便大獲成功。
法西斯德國之所以選定對波蘭作為其侵略戰爭的開始，其中最為重要的原因是波蘭重要的戰略地位，佔領波蘭是希特勒稱霸世界的戰爭總計畫中的一個重要組成部分。波蘭位於歐洲東部，東接蘇聯，西臨德國，南界捷克斯洛伐克，北臨波羅的海。除了其重要的戰略地位，波蘭還是當時英法在歐洲諸盟國中軍事上最強大的一個國家。德國如果佔領波蘭，不僅能獲得大量的軍事經濟資源，而且還能大大改善自己的戰略地位；既可以消除進攻英法的後顧之憂，還可以建立襲擊蘇聯的基地。因此，德國在吞併奧地利和捷克後，下一步侵略的目標就定在波蘭。
從1938年10月起，德國就向波蘭接二連三地提出領土要求，要波蘭交出「波蘭走廊」和但澤地區，並將在「波蘭走廊」建築公路、鐵路的權利也轉讓給德國。這些無理苛刻的要求遭到了波蘭政府的嚴辭拒絕，於是希特勒決定用武力迫使波蘭就範。德軍侵波戰爭的計畫代號為「白色方案」，其戰略企圖是：利用裝甲兵團和優勢航空兵，實施突然襲擊，首先殲滅維斯瓦河以西的波軍主力，佔領西部和南部工業區，然後向波蘭腹地推進，圍殲波軍殘餘部隊，力求兩周內一舉滅亡波蘭。波蘭戰役，是法西斯德國「閃電戰」在戰爭中的首次應用。為了保證能迅速突然地吃掉波蘭，希特勒在政治、軍事、外交等方面玩弄了一系列欺騙手法，大放和平煙幕，麻痹對方，以掩蓋其緊張的戰備活動。對原來與波蘭有邊境爭議的但澤走廊和但澤市，希特勒故意表示：「德國方面，可延至來年或更久」；並向英國政府示意：「但澤問題乃屬地方性問題。」在發起戰爭的前幾天，德國還派遣了一艘戰艦偽裝為訓練艦訪問但澤，並派了一個「軍事友好代表團」訪問波軍參謀部，並向波蘭軍事當局解釋：「德國準備進攻波蘭全是謠傳，德國確定不動員。」直到臨戰前幾小時，德國外交部長還假裝非常親熱的樣子接見了波蘭駐柏林大使，並舉行會談，會談後，柏林電台立即廣播了德國的和談提案。在一片和平氣氛的掩蓋下，希特勒向波蘭邊境集結了大量軍隊和作戰物資。部分德軍還扮成但澤軍隊模樣，從東普魯士開入但澤。德國的法西斯組織「黑衛團」，也以進行體育比賽為名進入但澤。
當一切都準備充分後，就只差一個發動戰爭的理由了。為了所謂名正言順，希特勒導演了「德國遭到波蘭侵略」的鬧劇。1939年8月31日晚，一支身穿波蘭軍裝的德國黨衛軍冒充波軍，襲擊了德國邊境的格萊維茨電台，在廣播里用波蘭語辱罵希特勒和德國，並丟下幾具身穿波蘭軍服、實際上是德國囚犯的屍體。接著，全德各電台都廣播了「德國遭到了波蘭突然襲擊」的消息。9月1日拂曉，德國便大舉入侵波蘭。
依據閃電戰的要求，德軍首先出動了2000多架轟炸機，對波蘭全國主要的機場電站、橋樑、行政中心、交通樞紐狂轟亂炸。在飛機空襲的掩護下，以坦克和摩托化師為先導的地面部隊迅速突破了波軍防線。深入波蘭陣地後，德軍如入無人之境，每天向前推進將近60公里。
除了利用飛機、坦克、大炮實施正面進攻外，德軍還利用潛伏在各地的姦細製造恐怖和混亂。9月16日，德軍兩個兵團就勝利會師，次日完成對首府華沙的合圍。波蘭與英法兩國曾訂有盟約，德波戰爭爆發後，9月3日，英法政府對德宣戰，並表示要履行保護波蘭獨立的諾言。但實際上英法政府卻宣而不戰，開始了奇怪的「靜坐戰爭」，沒有認真援助波蘭。波蘭當局被希特勒最初所製造的假象所迷惑，錯誤地認為德軍主力被英法牽制著，不會東調進攻波蘭。等到發現德軍大兵壓境時，波蘭政府才遲遲於1939年8月24日開始局部動員。由於時間倉促，波軍只動員了40個師和22個旅倉促應戰，結果在德軍的進攻下防線迅速瓦解。波蘭政府於9月16日逃往國外。