20世紀上半葉，非洲東北部的衣索比亞仍然還是一個落後的封建王國。雖然其地處沙漠，經濟落後，地下資源卻異常豐富，盛產黃金和白金等貴重金屬，再加上衣索比亞扼守紅海南部出口，歷來是兵家必爭的戰略要地，因此，帝國主義列強對之一直是垂涎欲滴。
早在1887年和1895年，義大利就曾兩次發動侵埃戰爭，均以失敗告終。20世紀30年代初，義大利法西斯主義頭子墨索里尼為獨霸地中海，控制紅海這條戰略交通要道，以此為據點重新瓜分東非和北非的英、法殖民地，擺脫國內經濟危機，又悍然發動了新一輪侵埃戰爭。1935年10月，義大利已佔領了東面的索馬利亞和北面的厄立特尼亞，逐漸形成對衣索比亞的包夾之勢。
雙方的實力對比懸殊是顯而易見的。在武器方面，義大利擁有當時幾乎所有的先進現代化武器，比如飛機、坦克和裝甲車；而衣索比亞一方的武器主要是原始的長矛、弓箭、棍棒；至於軍隊規模，義大利擁有30多萬的現代正規軍，而衣索比亞則連統一的軍隊也沒有，將屬於海爾·塞拉西皇帝的皇室禁衛軍和各封建領主的私人軍隊和各省、各部族的民團加起來，總數才算超過義大利方面。墨索里尼仗著武器裝備上的絕對優勢，叫囂著要「給這些非洲蠻子們點顏色瞧瞧」。義大利入埃的軍隊由德博諾將軍統一指揮，衣索比亞一方的最高統帥是海爾·塞拉西一世皇帝。
考慮到武器上的劣勢，衣索比亞軍隊決定避免直接的正面交鋒，而是從北部邊境後撤30公里憑險據守，以山地機動防禦消耗意軍有生力量，為日後轉入反攻創造條件。後來在戰爭過程中，衣索比亞軍民總結出新的經驗教訓，決心堅持利用高原、荒漠等自然地理條件開展游擊戰。各地游擊隊襲擊意軍駐地，炸毀敵人糧食彈藥倉庫，切斷通信和交通，讓意軍一次次的「圍剿」計畫落空，墨索里尼速戰速決的部署計畫化為泡影。埃方軍民堅持堅壁清野，切斷水源和食物的供給，意軍每次佔領的僅僅是一座空城。在非洲沙漠炎炎的烈日烘烤下，沙漠地帶本是水源奇缺，撒了鹽的為數不多的淡水井更是使得意軍士兵饑渴難忍，戰鬥力大大減退。
墨索里尼一怒之下撤換了意軍駐非洲總司令，而且還派了由忠實自己的納粹分子組成的「黑衫軍」到衣索比亞參戰，並大規模起用了空軍和毒氣。瑞典和芬蘭派出的紅十字救護隊居然也成了意軍轟炸的對象。在武器方面的絕對的優勢下，意軍於1936年5月5日進佔了衣索比亞首都亞的斯亞貝巴，塞拉西皇帝出走英國。5月9日，墨索里尼在羅馬正式宣布吞併衣索比亞，並由義大利國王兼任衣索比亞皇帝。
游擊隊的抗爭一直沒有停止過，至1939年初，游擊隊發展到40萬人，迫使25萬義大利佔領軍只能龜縮到大中城市周圍和主要交通線一帶。後來，義大利對英、法宣戰，作為軸心國成員參加了第二次世界大戰。1941年1月20日，流亡英國的海爾·塞拉西一世率領了2000名游擊隊員回國。「趕走侵略者」的號召得到了國內軍民的熱烈響應，抗意力量迅速壯大。與此同時，另一支由國外流亡者組成的部隊獲得了「自由法國」的軍隊和英軍的配合，兵分兩路從蘇丹和肯亞進入國土，給了義大利軍隊沉重打擊。到1941年底，意軍被全部趕出了衣索比亞，抗意戰爭取得了最後勝利。