1918年，第一次世界大戰結束，德國的追隨者土耳其也成了戰敗國，其領土也因此而遭到英、法、意和希臘等國的瓜分。亡國滅種的危機籠罩著土耳其，「不獨立，毋寧死！」成為了一句流行的口號。為了民族的獨立，土耳其人民開展了規模浩大的民族抵抗運動。這場抵抗運動使當時一位叫做穆斯塔法·凱末爾的將軍背叛了賣國的素丹政府，這位將軍就是後來的土耳其共和國的創立者——凱末爾。
他呼籲土耳其人民不惜一切代價來捍衛民族尊嚴，保障民族獨立和領土完整，那句著名的「如果我們沒有武器戰鬥，我們就要用牙齒和指甲來戰鬥」正是出自他之口。傑出的領導才能和崇高的聲譽很快就使他成為了民族主義組織的領導人。
1920年4月，凱末爾領導的大國民議會在安卡拉召開，會議明確地反對帝國主義的侵略和素丹政府的賣國行徑，並成立了臨時政府，而且開始著手組織屬於議會完全領導的正規軍。臨時政府成立不久，就獲得了來自國際無產階級的同情和支持。列寧領導的蘇維埃俄國除了與新成立的臨時政府簽訂了友好條約外，還給予了各種物資支援。
鑒於土耳其民族運動已經逐步走向失控局面，英國出於自身利益考慮，慫恿希臘平定局勢。1921年8月，希臘10萬大軍向位於安卡拉的凱末爾臨時政府發起猛烈進攻。
初步建成的土耳其國民軍，規模很小，數量還不及希臘軍一半，而且裝備落後，根本不可能和希臘方面相提並論。但正是憑著全體國民的愛國熱情和英勇善戰，10多天里瓦解了敵軍100餘次進攻。這時，凱末爾作為一名傑出職業軍人的素質充分體現出來了，他日夜在前沿陣地巡察，親自指揮戰鬥。在他的英明領導下，戰事取得節節勝利，土耳其國民不僅頂住了希臘軍的進攻，而且很快就轉入反攻，希臘軍隊被趕下了愛琴海，希臘軍總司令也做了國民軍的俘虜。趕走了帝國侵略者，緊接著國民軍就浩浩蕩蕩地向政治中心——伊斯坦布爾進發。土耳其皇帝素丹穆罕默德六世深知自己孤立無援，大勢已去，於是攜妻兒從宮廷後門逃到了英國戰艦上尋求保護。
勝利時刻到來了，規模盛大的歡慶晚會在伊斯坦布爾巨大的廣場上舉行，土耳其國民歡呼雀躍、揚眉吐氣，歡慶著一個偉大時代的到來。
如何對待皇帝、如何保住勝利果實，這是土耳其所面對的一個關鍵問題。於是在1922年10月，凱末爾在革命的發源地安卡拉又一次召開大國民議會，並正式宣布廢黜已經公開投敵的素丹，並向全世界宣告土耳其共和國成立。對國家做出傑出貢獻的凱末爾獲得了最廣泛的支持，當選為共和國第一任總統，安卡拉也被定為共和國首都。
也正是在這次大國民議會上，姓氏改革拉開序幕，後來的姓氏改革授予凱末爾一個尊貴的姓「阿塔圖爾克」。所謂「阿塔」在土耳其語中就是「父親」的意思，「阿塔圖爾克」就是「土耳其國父」的意思。
中國有句古話，「創業難，守業更難」。凱末爾也深知這一點，就在宣誓就任總統的那天，凱末爾回答一位記者提問時說：「戰爭結束，人們以為我們已經達到目的。其實，這才是開始。現在，我們真正的工作開始了！」
為了守業，凱末爾又積極進行改革，以圖振興土耳其。土耳其共和國大國民議會通過了一個革新家庭生活的方案，正式廢除了一夫多妻制，強調男女結婚必須登記，倡導舉行新式婚禮，廢除面紗；取消電車輪船男女分坐的舊俗；而且還在法律上規定了婦女與男子一樣有繼承權和接受教育的權利等等，促使了土耳其從傳統的男權社會走向了男女平等。他非常重視教育，利用一切可能的場合宣傳教育對於國民和社會的重要意義。為了發展教育，首先要解決的問題就是舊文字。當時土耳其使用的阿拉伯文字難讀、難寫，因而造成很多的文盲。凱末爾聯繫了學者和教師們，一起研究並制定了一整套文字改革方案，決定開始採用拉丁化新字母。凱末爾召開會議宣傳新文字，號召所有的土耳其人學習新文字。他在巡視全國時，也會隨身帶著小黑板，隨時隨地教人們如何識讀新字母，人們都親切地稱呼他為「首席教師」。