1916年初，第一次世界大戰進入第三個年頭。德軍統帥部計畫在東線進行防禦，以集中兵力對西線法軍的「凡爾登突出部」實施突擊，企圖牽制和消耗法軍主力，迫使法國投降。計畫的制定者德軍新任參謀總長法爾根漢公開叫囂：「要讓法國把血流盡！」
為什麼法爾根漢會選擇凡爾登作為殲滅法軍的戰略重地呢？原來凡爾登是法國首都巴黎的東北門戶，距法、德邊境50公里左右，如同伸出的利牙，對深入法國北部的德軍側翼形成嚴重威脅。
1916年初，德國開始向香貝尼增兵，佯裝要在香貝尼發動攻勢。同時，法爾根漢悄悄集結部隊準備攻擊凡爾登。法軍總司令霞飛果然中計。自1914年德軍無力攻克凡爾登而轉移進攻方向之後，法國人就認為凡爾登要塞已經過時，霞飛在1915年即停止強化要塞。德軍向香貝尼移動的動作使霞飛異常警惕，霞飛認為德軍會向香貝尼進攻，然後從這裡進軍巴黎。
法國人這次上了德國人的當。在12公里長的戰線上，排列著德軍近千門大炮，前沿陣地還配有5000多個擲雷器。進攻的兵力有10個師27萬人，是防守凡爾登的法軍的3倍。
隨著結集跡象的漸漸明顯和暴露，英法聯軍終於弄清了德軍的真正意圖。霞飛慌了神，火速下令向凡爾登增兵。但到2月21日，僅有兩個師趕到凡爾登。而就在這一天，德軍開始了猛烈的進攻。經過12小時的轟炸，法軍的塹壕已經夷為平地。法軍在凡爾登節節失利，消息很快傳到了法軍總司令部。霞飛總司令立即召開軍事會議，命令參謀總長立即趕到凡爾登，不惜一切代價死守陣地。隨後，又委任貝當將軍為凡爾登地區司令官，並集結兵力，準備增援。
貝當到達凡爾登後，首先對整個防禦體系巡視了一番。遍布屍體的前沿陣地令貝當感到情況萬分危急，凡爾登面臨著被包圍的危險。
正在這時，要塞東北部的都慕炮台被德軍佔領。這個炮台原有一個輕步兵師固守，經過德軍12萬發炮彈的狂轟濫炸，德軍一支只有9人的巡邏隊未發一彈就佔領了炮台。
貝當愈感情況不妙，立即在前線劃定了一條督戰線，嚴令士兵頂住德軍進攻，有誰膽敢退過此線，格殺勿論。
緊接著，貝當召開了前線軍事會議，研究保證後方援軍和軍火物資迅速到達的方案。當時除了通向西南的一條巴勒杜克——凡爾登公路還沒徹底破壞，其它已全部被德軍的大炮切斷了。貝噹噹即下令組織了一支搶修隊，在沿途平民協助下，鋪砌和拓寬公路路面，並保證車輛安全通行。
兩天後，6000輛汽車通過這條路，把19萬援軍和2萬多噸軍火物資運到了凡爾登要塞。由於這條公路出色完成了凡爾登戰役的運輸任務，因而被法國人稱為「聖路」。此後，法德雙方軍事力量逐步趨向平衡，德軍雖然第一次進攻得到一些好處，可法軍大量援軍和大炮的到來，使德軍寸步難行，雙方暫時對峙起來。
法爾根漢沒想到法軍能在這麼短的時間內完成大規模的兵力集結和軍需供應，因而開始謀劃新的作戰計畫。
3月5日，大規模的戰鬥開始了。德國步兵在猛烈炮火的掩護下，從30公里的戰線上一齊向法軍陣地發起進攻。貝當將軍命令所有的法國大炮一齊開火，還擊德軍，20多萬軍隊用各種炮火向德軍掃射。德軍死傷嚴重，退了回去。到4月份，德軍經過70個晝夜的苦戰，仍未突破法軍防線。到7月份，雙方來回拉鋸，死傷非常慘重，仍然相持不下，德軍僅前進了七八公里。
1916年10月24日，法軍轉入反攻，迅速收復丟失的炮台，德軍潰退，退出了凡爾登戰役。