19世紀末20世紀初，三國同盟與三國協約相繼建立，在各種利益與矛盾的交織中，第一次世界大戰終於在1914年正式爆發。
戰爭既是矛盾不可調和的產物，也是爭奪利益協調矛盾的手段。一戰正是世紀之交的國際社會政治經濟發展不平衡的產物。其中各國都心懷鬼胎，早有預謀。德國更是早在1905年就制定了在第一次大戰的作戰計畫，即臭名昭著的「史里芬計畫」。
「史里芬計畫」是當時的德國參謀總長史里芬制定的，因而以其名字命名，稱為「史里芬計畫」。此計畫認為德國的主要敵人在西方，因此把戰略重點放到西歐，並制定了詳細的作戰計畫：首先在西線採取先發制人的手段，集中優勢兵力，採用「閃電戰術」，在四至六星期內經比利時襲擊法軍後方，迅速打敗法國，切斷英國與歐洲大陸的聯繫，然後回過頭來，向東對付俄國，在三個月最遲四個月內贏得戰爭。
「史里芬計畫」受到了德皇的重視，後又經過反覆論證、補充和修改，成為德國發動世界大戰的基本藍本，由繼任的參謀總長毛奇部署整個戰爭，並在一戰中得以實施。
1914年8月4日早晨，德國第一、第二兩個集團軍，在埃米蒂將軍的率領下，迅速越過比利時邊境，直奔地勢險要的列日要塞。列日要塞，易守難攻，由勒芒將軍率領比利時王國的軍隊約4萬餘人在此堅守。
德軍參謀總長毛奇基本上是按照「史里芬計畫」來部署德國的戰略，此後又在左翼的阿爾薩斯、洛林地區高築深壕，按兵不動，只布置少數兵力以逸待勞，藉以吸引法國部隊，構成巧妙的「鐵鑽」態勢。這就避免了東、西兩線同時受敵，一虛一實，迷惑法軍，這一計畫是「史里芬計畫」中的關鍵步驟。史里芬對此步驟十分看重，他臨死時再三囑咐說：「切莫削弱我右翼縱隊！」
毛奇將軍雖然基本上保留了史里芬的設想，但卻一再向東線和西線左翼分兵，原計畫放在右翼的70個師的兵力削減很多，這無疑對以後戰局帶來很大的影響。而法軍在其頑強卻又固執的統帥霞飛將軍的指揮下，一味地猛攻阿爾薩斯和洛林地區，對列日要塞置之不理，比利時的勒芒將軍只好孤軍迎敵。
法國對列日要塞置之不理，使德軍心中暗暗高興，慶幸「史里芬計畫」成功，根本不把比利時軍隊放在眼裡，自認為他們會不戰而降。比利時是一個獨立主權國家，拒絕投降，德國便以武力要挾對方。德、比雙方在列日要塞展開了激烈的炮擊。炮擊進行了一天，雙方各有傷亡，日落時分，只好停了下來。第二天，德軍又用飛機從上而下輪番轟炸列日炮台，德軍雖空襲得勢，但在進攻炮台時，幾次衝鋒皆被英勇的比利時軍隊用交叉火力擊退。此後，德軍由第二集團軍副參謀長魯登道夫將軍指揮，採用穿插滲透的戰術，從東西兩個炮台之間的缺口攻入，並迅速佔領了列日鎮。但列日周圍把守炮台的比利時軍隊還在頑強戰鬥，阻礙了德軍前進的步伐。
按照「史里芬計畫」中的閃電戰術，要想進攻法國，就必須儘快通過列日，因而德軍從後方調來一門巨型攻城榴彈炮。到8月16日，列日指揮部所在的最後一座炮台失守，德軍取得了初步的進展。此後德軍便長驅直入，短短4天之內，便佔領比利時首都布魯塞爾。同時，根據「史里芬計畫」，兵分五路，直向法國首都撲去。而這恰好又為法軍從東北出擊，乘機收回阿爾薩斯和洛林創造了機會。很快，霞飛將軍指揮法軍順利地攻進了阿爾薩斯、洛林地區。當法國軍隊進入闊別40多年的地方時，感到十分欣慰，他們通過各種方式，來慶祝自己的勝利。
而事實上，這正是「史里芬計畫」中所特意設置的圈套，德軍用有計畫的退卻，來引誘法軍深入，以便拉開他們與進攻法國的德軍的距離，在適當時候展開反攻。果然，霞飛將軍很快便接到一個個失利的消息，如夢初醒的法軍重新配備兵力，把軍隊調到左翼，以便從另一面夾攻德軍。此時的德軍參謀總長毛奇已經得意忘形，他只看到自己的部隊逼近巴黎，並迫使法國政府於9月3日遷往波爾多，便以為「史里芬計畫」馬上就能實現。於是，就抽調兩個軍到東線去對付俄國人。但是這卻改變了「史里芬計畫」中的規定，使德軍右翼的進攻力量，從原來的16個軍減少到8個軍，在數量上少於法軍。
法軍雖然表面上潰不成軍，但實力並未消弱，再加上霞飛的左翼力量，使德軍轉眼受到法軍的兩面夾擊，被迫在馬恩河與法軍進行遭遇戰。這是「史里芬計畫」所沒有的。這次大戰於9月5日一直打到10日，雙方總計投入了150多萬人的兵力，在長達200公里的戰線上，展開了激烈的陣地戰，這就是一戰時期著名的「馬恩河」大會戰。法軍陣亡2萬多人、受傷12萬餘人，德軍損失更為慘重，共有4萬多人陣亡，17萬餘人受傷。結果，德軍支持不住，向北敗退，雙方從此形成相峙局面。
馬恩河戰役也使德軍遭受了前所未有的重創，「史里芬計畫」無法順利實現。此役剛一結束，毛奇就哀嘆道：「我們輸掉了整個戰爭！」9月14日，毛奇被德皇撤職。至此，原本「完美無缺」的「史里芬計畫」徹底破滅了。