恩格斯是世界無產階級和被剝削被壓迫群眾的偉大導師，是科學社會主義的創始人和國際共產主義運動的奠基者。
他於1820年11月28日誕生於德國萊茵省巴門市的一個紡織廠主家庭。1837年9月，中學未畢業就被他的父親送去學習經商。1838年7月至1841年3月，在不萊梅一家貿易公司實習經商，著文批判德國的封建專制統治、宗教迷信和資本家的貪婪，表現了初步的革命民主主義思想。1841年9月至1842年10月，在柏林服兵役，旁聽柏林大學的哲學講座，參加青年黑格爾派的活動。他先後發表了《謝林論黑格爾》、《謝林和啟示》以及《謝林——基督教的哲學家》等小冊子，尖銳批判了宣揚「天啟哲學」的唯心主義哲學家謝林。他還著文揭露以德皇威廉四世為代表的德國封建專制制度，成為一個堅定的革命民主主義者。費爾巴哈的《基督教的本質》一書發表後，恩格斯接受了費爾巴哈的唯物主義思想。
1842年11月，恩格斯在英國曼徹斯特「歐門——恩格斯」紡織公司當辦事員，在這裡，他參加憲章派活動，結識了正義者同盟的活動家，並深入研究歷史、哲學、政治經濟學和社會主義理論，開始了從唯心主義向唯物主義、從革命民主主義向科學共產主義的轉變。1844年2月，在馬克思主編的《德法年鑒》上發表《政治經濟學批判大綱》，初步揭示了資本主義私有制的矛盾。
1844年8月底，恩格斯在回國途中繞道巴黎會見了馬克思，開始了二人的終身合作。1844年9月至1845年3月，他在巴門寫作《英國工人階級狀況》，描述了無產階級的悲慘處境和歷史使命。1845年與馬克思合寫《神聖家族》，同年11月到次年5月又合寫《德意志意識形態》，表明馬克思、恩格斯已經完成了兩大轉變。1846年春，恩格斯和馬克思在布魯塞爾創建共產主義通迅委員會。同年秋天，赴巴黎開展活動，爭取和教育正義者同盟的成員，使之擺脫「真正的社會主義」的影響。
1847年1月，恩格斯和馬克思一起加入正義者同盟。6月，他出席在倫敦舉行的共產主義者同盟第一次代表大會，以科學社會主義為指導創立了第一個無產階級革命政黨。同年10月，被選入同盟巴黎區部委員會，並受委託起草同盟的綱領草案（即《共產主義原理》），用問答的體裁初步闡明了科學共產主義的基本原理。11月，與馬克思一起出席同盟第二次代表大會，並任大會秘書。大會接受了馬克思和恩格斯的主張，制訂了符合民主制原則的章程，並委託他們起草同盟的綱領。1848年2月中旬，在《共產主義原理》的基礎上，馬克思和恩格斯起草的《共產黨宣言》在倫敦出版。
1848年二三月間，歐洲資產階級革命相繼在巴黎、柏林、維也納等城市爆發；3月，恩格斯當選為共產主義者同盟中央委員會委員，在巴黎與馬克思共同擬訂了《共產黨在德國的要求》。4月，他們到達德國科倫。恩格斯擔任《新萊茵報》編輯，協助馬克思主持該報編輯部工作。他還曾去巴門和萊茵省的其他城市活動。1848年秋至1849年初，為了躲避官方的追捕，流亡到比利時和瑞士，在瑞士協助組織工人協會。1849年5月，在愛北斐特參加武裝起義。6月，在巴登——普法爾茨任維利希志願軍團副官，親臨前線參加戰鬥。起義失敗後流亡到瑞士。11月抵倫敦，當選為同盟中央委員會委員，負責改組同盟工作。1850年3月和6月，先後兩次與馬克思合作起草《中央委員會告共產主義者同盟書》。為了支援陷於極端貧困的馬克思一家，恩格斯於該年遷居曼徹斯特，在「歐門——恩格斯公司」再度經商。
在曼徹斯特居住期間，恩格斯同馬克思保持了頻繁的通信聯繫，共同研討國際工人運動的理論和策略，探討各個領域裡的學術問題。恩格斯進行了廣泛的理論研究，尤其對軍事學、語言學和自然辯證法作了深入的探討。1851年11月至1852年11月，恩格斯為《紐約每日論壇報》撰寫了一組題為《德國的革命與反革命》的文章，深刻總結了1848—1849年德國革命的經驗，提出了武裝起義是一種藝術的著名論斷。1857—1859年，他為《美國新百科全書》撰寫了許多軍事條目。1861—1865年，撰寫了許多關於美國內戰的文章。1867年《資本論》第一卷出版後，他為工人報刊和利用資產階級報刊撰寫了許多篇戰爭評論，準確地分析和預示了戰爭的進程。
1870年9月，恩格斯結束了20年「埃及幽囚式」的經商生活，由曼徹斯特遷居倫敦，與馬克思一起參加國際工人協會的領導工作。10月，經馬克思提議，他當選為國際總委員會委員，任比利時、義大利、西班牙、葡萄牙和丹麥的通迅書記和總委員會財務委員。巴黎公社期間，他和馬克思一起組織聲援公社的活動。1871年9月舉行的國際倫敦代表會議上，恩格斯根據巴黎公社的經驗提出工人階級必須參加階級鬥爭並建立同一切舊政黨相對立的無產階級獨立政黨。1872年9月國際海牙大會期間，恩格斯與馬克思一起為擊敗巴枯寧陰謀集團，通過關於政治問題和組織問題的決議作出了重要貢獻。根據恩格斯的提議，國際總委員會遷至紐約。海牙大會後，他寫了《論權威》、《社會主義民主同盟與國際工人協會》（與馬克思合寫）等論著，從政治上、理論上和組織上全面揭露和批判了巴枯寧集團的無政府主義和分裂主義，深刻闡述了民主與集中、民主與專政的辯證關係。
1876—1878年，他寫了一組題為《歐根·杜林先生在科學中實行的變革》的文章（即《反杜林論》），在批判杜林的唯心主義先驗論和小資產階級社會主義時，第一次系統地闡發了馬克思主義的三個組成部分——哲學、政治經濟學和科學社會主義理論，以及許多自然科學的基礎理論，這是一部「深刻透徹的每個有思想的人都能理解的科學百科全書」。1880年夏，應法國工人黨領導人拉法格的要求，把《反杜林論》中的某些章節改編為《空想社會主義和科學社會主義》（即《社會主義從空想到科學的發展》）。這本被馬克思稱為「科學社會主義入門」的小冊子，對普及馬克思主義基本理論起了重要作用。在1873年至1883年間，恩格斯擬定了《自然辯證法》的寫作提綱，完成了若干篇章和片斷，奠定了自然辯證法的研究基礎。
1883年馬克思逝世後，恩格斯獨自肩負起指導國際工人運動、整理和出版（或再版）馬克思遺著、捍衛和發展馬克思主義理論、培養各國年輕的社會主義活動家和理論家的重任。