1904年2月8日午夜的旅順港，天氣非常寒冷，海風吹拂著海面，發出陣陣濤聲，而停泊在這裡的俄國太平洋艦隊卻熱鬧非凡，艦上燈火通明，到處掛滿了彩燈，充滿了節日的喜慶氣氛。岸上的俄軍俱樂部里，優美的舞曲悠揚地飄向夜空，還有一對對男女在盡情地跳著舞。他們是在慶祝俄國太平洋艦隊懷念斯達爾克將軍夫人的命名日。
突然，轟隆隆的炮聲從港口方向傳來，緊接著便是震耳欲聾的爆炸聲，窗外接連閃現出無數道光亮。人們驚惶失措地亂躲亂藏，一名士兵氣喘吁吁地跑來報告：「日本已向俄國不宣而戰！日本人打過來了！」
原來，早有準備的日本海軍聯合艦隊，在濃濃夜色的掩護下，正由中將東鄉平八郎率領，偷偷地接近了停泊在港口的俄國軍艦，等幾個悠閑的值勤哨兵還沒有明白過來之時，突然一齊開火，密集的炮彈在俄國艦船周圍爆炸，剛從夢鄉中驚醒的俄國艦船急忙掉頭，逃往旅順港內。
日本這次偷襲可以說是蓄謀已久的，它是日俄之間矛盾激化的必然結果。19世紀末20世紀初，日本和俄國先後進入了帝國主義時期。為爭奪殖民地和勢力範圍，日俄兩國大力擴軍備戰，積極推行向外擴張的政策。當時，中國是各帝國主義列強掠奪瓜分的主要對象之一。俄國在東北的擴張野心加劇了它同日本在東北和朝鮮問題上的矛盾。日本經過10年備戰，實力大增，1902年又締結了英日同盟，決心在東北地區捲土重來，建立霸權。
導致日俄兩國矛盾激化的直接原因是俄國拒絕從中國東北撤軍。《辛丑條約》簽訂後，俄國極力主張各國儘快從中國撤軍，而自己的軍隊卻繼續賴在東北，並任命了遠東總督。日本不甘罷休，便主動同俄國交涉。為爭奪遠東地盤和掠奪財富，日俄兩國一邊唇槍舌劍、互不相讓；一邊調兵遣將，準備戰爭。1904年2月6日，日本向俄國發出了撤兵的最後通牒，並宣布斷絕日俄外交關係。與此同時，日本海軍開始行動，最終於2月8日瞅准了機會不宣而戰。
10日，日俄兩國政府分別相互宣戰，日俄戰爭正式開始。在偷襲旅順港後，俄艦隊退守旅順口避港不出。為了完全掌握制海權，減輕日方海上交通線所受的威脅，日本決定仿照美西戰爭中的成功做法，將船沉在旅順港出口處，封鎖俄國艦隊。但從2月9日直到3月初，日軍幾次沉船封港行動均未成功。到8月7日，沙俄艦隊突圍，受到日艦隊阻擊，發生「黃海海戰」。戰爭結果使俄太平洋艦隊遭到重創。
在陸軍方面，日本從鴨綠江、遼東半島的鹽大澳、大孤山等地，侵入我國東北地區。9月發動「遼陽戰役」，俄軍敗退；8月至12月的「旅順戰役」，經過激烈爭奪，俄守軍投降，1905年2月在水師營簽約。1905年2月25日至3月15日的「奉天戰役」是最後一次大決戰，雙方動員兵力60多萬人，日軍以傷亡7萬多人的代價，把俄軍隊打得向北敗退。
1905年5月27日，沙俄從歐洲調來的第2、第3太平洋艦隊，到了對馬海峽附近，遭到以逸待勞的日本艦隊伏擊，38艘軍艦隻有幾艘突圍逃跑，艦隊司令羅傑斯特溫斯基被俘。7月，日軍佔領會庫頁島。
這時俄國因國內爆發革命，無心再戰；日本由於戰爭消耗，已筋疲力盡，也急欲結束戰爭，此時美國又從中調停。因此，1905年9月5日日俄兩國在美國的朴茨茅斯簽訂了「和約」。根據條約規定，沙俄承認朝鮮為日本的「保護國」，把旅順、大連的租借權和從長春到旅大間的鐵路讓給日本，並將庫頁島南部割讓給日本。此外，日俄兩國還以「保護滿洲鐵路」為名，在附約中規定，在他們各自霸佔的鐵路沿線有駐軍的權利。