1895年，古巴獨立戰爭爆發後，美國隔岸觀火，並未援助古巴。然而到了1898年初，形勢突變，古巴革命眼看就要消滅西班牙的殖民統治，於是美國匆忙以「幫助古巴革命」為幌子，以保護自己的僑民為借口，首派「緬因」號軍艦，抵達哈瓦那港，向西班牙施加壓力。1898年1月24日，一艘美國巡洋艦停泊在古巴首府哈瓦那港。這艘名為「緬因」號的軍艦，是美國政府借口保護自己在古巴的利益和僑民的安全，才駛抵這個倍受西班牙殖民者奴役的國度。
1898年2月15日晚上，在西班牙的殖民地古巴的哈瓦那港停泊著不少船隻。美國的「緬因號」軍艦這時候也停靠在這裡。勞碌了一天的海軍將士正在甲板上欣賞著美麗的海濱夜景。突然，一聲巨響，濃煙滾滾，火光衝天，「緬因號」爆炸了。很多官兵還沒來得及問發生了什麼事，就送了命。據事後統計，在這次爆炸中死亡164人、受傷100人。
「緬因」號爆炸事件很快轟動了整個美國，各大報紙以頭條位置報道這個事件。一時間，美國的街頭巷尾都在談論這件事情，但人們議論最多的是「緬因」號是被誰炸掉的。「會不會是西班牙人乾的？」不久，美國有關方面公布了調查結果，聲稱這艘軍艦是西班牙人用水雷炸沉的，他們乾脆利索而又毫不遲疑地將責任歸在西班牙政府頭上。4月20日，美國向西班牙發出最後通牒，逼其全部撤出古巴。
西班牙方面卻聲明，它和這一事件無關。美、西兩國為了這件事，爭執不休，最後決定成立調查團。但是當西班牙調查人員要求登上「緬因號」調查的時候，美方卻堅決拒絕了他們。這還不算，沒過多久，美國又把炸壞了的「緬因號」拖到了大西洋，讓它在排空巨浪之中沉入海底。這樣，調查工作無法再繼續進行，而美國人反對西班牙的情緒卻越來越強烈了。終於，在事情發生還不到3個月的時候，美國總統麥金萊就對西班牙宣戰了。
戰爭在古巴和菲律賓（西班牙在亞洲的殖民地）同時展開。1898年5月1日清晨，從香港海域駛出的美國艦隊一個中隊，不顧西班牙的魚雷和岸上大炮的轟擊，闖進了馬尼拉灣，和西班牙進行了一場激烈的海戰。一時間，海面上炮聲隆隆，硝煙瀰漫。西班牙的艦隊雖然船隻多，但是設備落後，火力不強，又缺乏準備，敵不過裝備比較先進又躍躍欲試的美國艦隊。還不到中午，美艦就擊潰了西班牙的10艘軍艦，轟毀了岸上的炮台，為登陸掃除了障礙。幾個月以後，美軍佔領了馬尼拉城，西班牙在菲律賓的統治土崩瓦解了。
在西半球的古巴，西班牙軍隊從大西洋的維德角群島調來了艦隊，本來可以用它來攻擊美國防務空虛的沿海城市或者攻擊美國軍隊的海上運輸線，來牽制美國的行動。但是西班牙的海軍艦隊司令竟讓艦隊駛進古巴東端的聖地亞哥灣，死守在那裡，結果成了瓮中之鱉。為了防止西班牙艦隊離開聖地亞哥灣，美國艦隊把通往海港的狹窄航道封鎖起來。西班牙艦隊被困在港灣里，不斷遭到攻擊，只好在這年7月舉行突圍。這時候，美國艦隊擺成了和西班牙艦隊平行的攻擊隊形，發揮了它的大炮射程遠的優勢，把活動不靈的西班牙艦隊全部擊沉。在這次海戰中，美軍只有一個人死亡，一個人重傷，沒有一隻軍艦遭到重創。而西班牙的軍隊損失慘重，被打死500多人，生俘1.7萬人，連艦隊司令也當了俘虜。
接著，美軍發動強大攻勢，佔領了聖地亞哥城外的埃爾卡內山和聖胡安山上的西班牙人陣地。西班牙人只好退守城池。可是，沒過多久，這些守軍眼看救兵不到，孤軍難守，也俯首投降了。美軍佔領聖地亞哥以後，很快就奪取了整個古巴。
進行了3個月的美西戰爭，以西班牙人的徹底失敗宣告結束。1898年12月，美國和西班牙在巴黎簽訂和約，西班牙承認古巴獨立（實際上古巴成了美國的殖民地），並且將菲律賓群島轉讓給美國，由美國付給2000萬美元作為代價。