19世紀後半期，繼歐洲和美洲的資產階級革命之後，亞洲的日本也出現了一次在政治、經濟、思想文化等領域的全面革新運動。這場以推行資本主義新政為目的的資產階級革新運動，開始於明治年間，所以史稱「明治維新」。
日本過去是一個閉關自守、封建落後的國家。這個國家號稱「神國」，是所謂「諸神保護的國家」。天皇就是神的化身，他對自己的臣民擁有至高無上的權力。「忠君報國」、「效忠天皇」的思想一直是日本封建社會的最高道德準則。
到了1603年，德川家康消滅了各地的割據勢力，取得了「征夷大將軍」的稱號，在江戶設置了幕府，建立了德川家族的一統天下。當時幕府將軍把持著全國最高土地所有權，直轄約佔全國耕地總面積的1/4，是最大的封建領主。並且，還掌握著全國的商業城市和礦山，壟斷著對外貿易，控制了國家的經濟命脈。在政治上，德川幕府名義上是「大將軍」，實際上自稱「大君」，對外代表國家，對內主持政府，大權獨攬，根本不把天皇放在眼裡。為了加強自己的統治，德川幕府任意掠奪土地，建立自己的軍隊，由武士組成，他們一般都是職業軍人，擁有佩刀的特權，殺死平民可以不受懲罰，是幕府將軍統治人民的主要工具。除此之外，幕府將軍又按照「士、農、工、商」四民的次序，把農民等劃在武士之下，受到等級身份制度的嚴格限制。另外，還有30多萬被稱做「非人」和「穢多」的賤民，他們被排斥在士、農、工、商之外，過著悲慘的生活。
幕府一方面拚命鼓吹迂腐的儒家思想，尤其把宋朝理學家朱熹的演說定為國學，禁錮人民的思想，壓制他們的反抗情緒；另一方面，推行閉關自守的「鎖國」政策，把整個日本嚴密地封閉起來。
德川幕府以為這樣一來就可以長治久安了。可他萬萬沒有想到，18世後期，隨著商品經濟的發展，出現了新興的地主階級和商業資本家，他們為了爭得政治上的地位，擺脫封建統治，對幕府制度產生強烈的不滿。而廣大的人民群眾不堪忍受苦難的生活，反抗的情緒也日趨高漲，接連爆發無數次農民起義和市民暴動。這些反抗鬥爭，嚴重地動搖了幕府的統治。
正當幕府惶惶不可終日之時，西方殖民主義列強大舉入侵日本。1853年，美國海軍將領柏利率領艦隊兩次闖進江戶灣，迫使日本開港通商。幕府屈服於列強的炮火，連續與列強簽訂了很多不平等條約和關稅協定，出賣國家主權和民族利益。大批農民和手工業者因為外貨的傾入而紛紛破產，日本人民受到雙重的壓迫和剝削，處境更加痛苦。民族矛盾和階級矛盾迅速激化，一場推翻封建幕府、爭取民族獨立的戰爭迫在眉睫。
1865年12月，長州藩討幕派高杉晉作率領以農民為主體的「奇兵隊」擊敗保守派，奪取了藩政權。隨後，薩摩藩討幕派西鄉隆盛、大文保利通等人也控制了藩權。不久，這兩股力量結成討幕聯盟，成為全國討幕運動的核心。他們一方面實行政治、經濟改革，以調動農民、商人和中下級武士的積極性；另一方面，在軍事上武裝自己，購置大量的西方先進武器，與幕府軍隊抗衡。
同年12月，壓制討幕派的孝明天皇去世，不滿15歲的明治天皇即位。這時，宮廷形勢開始向有利於討幕派的方向發展。1867年10月，薩摩、長州、安藝三藩討幕派在京都召開秘密會議，決定利用年幼的明治天皇的名義武裝倒幕。他們一方面擴充兵力，另一方面秘密同天皇取得聯繫，準備發動宮廷政變，把德川將軍趕下台去。
明治天皇雖然年幼，可頗有見識，對幕府把持朝政也十分不滿，當即答應與討幕派聯合起來，推翻幕府統治。於是，就寫了一份「討幕密詔」，交到大久保利通他們手裡。
大久保利通等人接到密詔，欣喜若狂。緊接著，他們便召集討幕派的重要人物，於1867年10月上旬的一天，在京都天皇宮中的一間書房裡，商量具體的對策。
此期間，德川慶喜已聽到風聲，覺著形勢對己不利，決定先發制人，主動辭職，以免與改革派正面衝突。
西南各諸侯怎能相信德川慶喜會輕易把政權交出，一眼就看出這是對方的緩兵之計。大家討論一番，一致同意以武力解決問題，要給德川慶喜一個措手不及。
1868年1月3日，西南各諸侯率兵包圍皇宮，解除德川幕府駐後宮警衛隊的武裝。他們簇擁著年少的明治天皇，召開御前會議，宣布「王政復古」，大權全歸天皇掌握。明治天皇隨即頒布詔書，決定建立由他領導的新的中央政府，並委派西鄉隆盛和大久保利通這些改革派主管政事。
德川慶喜連夜逃出京都，退居大阪，集中了全部兵力，殺氣騰騰地向京都進犯。他們打著「解救天皇，清除奸臣」的旗號，兵分兩路，準備以鉗形夾擊京都。
大久保利通、西鄉隆盛、木戶孝允壽等人以薩摩，長州、安藝諸藩的武裝，在京都附近的鳥羽、優見兩地迎擊幕府軍。明治天皇親自到陣前督戰，大村益次郎率領的5000名裝備精良的政府軍，早已佔據有利地形，架起了巨炮，靜等幕府軍的到來。
夜半時分，兩軍相遇，雙方展開了大廝殺。幕府軍雖然人數眾多，但軍心渙散，士氣很低，剛一接觸，便四處潰逃。而政府軍卻鬥志旺盛，以一當十越戰越勇。
與此同時，改革派還提出「減免租稅」、「四民平等」口號，把農民和商人都爭取到自己一邊，以壯大自己聲勢。因此，由三井等富商資助的各種軍用物資，源源不斷地由市民群眾送到前線，並有許多市民找出土槍、土炮直接參戰。幕府軍氣數已盡，德川慶喜倉惶撤退，逃到江戶。政府軍不給對方以喘息之機，跟蹤幕府殘軍，迅即包圍江戶。德川慶喜看到自己的軍隊已經瓦解，江戶的居民又不擁護自己，再戰只有死路一條，於是決定放下武器，向天皇投降。隨後，政府軍便開進江戶，這樣，統治日本長達200多年之久的德川幕府垮台了。
1868年3、4月間，明治政府先後頒布了《五條誓文》和《政體書》，提出推行資本主義新政的基本方針，從1868年—1873年，開展了大刀闊斧的維新運動。
維新運動的主要內容是，收回封建地主領地、取消封建身份級制、扶植資本主義工商業、破除封建主義舊文化。這些有利於發展資本主義的改革措施，使日本走上了資本主義道路，擺脫了淪為殖民地的危機，由一個落後的封建社會，逐步轉變為獨立的資本主義強國。