18世紀中葉，俄羅斯彼得大帝打敗了瑞典，奪取了波羅地海沿岸廣大地區後，企圖獲得整個海域的控制權。當時，波羅地海沿岸最大的國家是德國，彼得就把自己的大女兒嫁給了德國的一個親王。彼得死後，許多人爭奪皇位，最後他的小女兒當上了沙皇。可是這個女沙皇沒有兒子，就去德國把姐姐的兒子領來做自己的兒子，他就是彼得三世。1744年彼得三世到俄國來時，也帶來了他的未婚妻，她就是索菲亞，也就是後來俄國歷史上赫赫有名的女皇葉卡捷琳娜二世。她原名索非亞·弗雷德里卡·奧古斯塔，是德國安哈爾特·采爾布斯特公爵的女兒。因為彼得大帝的姐姐也叫索菲亞，所以就給她取了一個俄國名字——葉卡捷琳娜。
剛到俄羅斯時，她僅是一個年僅15歲的姑娘，不會說俄語，更不懂俄國的規矩。但是她聰明伶俐，又機智好學，很快就學會了俄語，並研究了俄國的歷史和風俗習慣。她善於察言觀色，討人歡心，所以，宮廷里上上下下都非常喜歡她。
1761年底，女沙皇死了，彼得三世即位。彼得三世採取了許多改善下層人民生活的措施，遭到了大地主和大貴族的反對，同時，由於彼得三世另有新歡，葉卡捷琳娜的皇后地位也面臨被廢的威脅，野心勃勃的葉卡捷琳娜就想趁這個有利的機會，發動一次宮廷政變，自己當皇帝。彼得三世有新歡，葉卡捷琳娜也有自己的情人，此時，她的情人們就成了她發動政變的有力助手。她把自己的兩個情人找來商議對策，他們姓奧爾洛夫，是親兄弟，都是皇家他們軍官。在說明了自己的想法之後，葉卡捷琳娜得到了他們一定效忠的回答，並且出謀劃策商量了一番。奧爾洛夫兄弟認為，要想政變成功，沒有外國人的支持是不行的。此後，在葉卡捷琳娜的指示下，奧爾洛夫兄弟先後和各國公使取得了聯繫，很快，各國大使來見葉卡捷琳娜，經過一番討價還價，葉卡捷琳娜又獲得了幾個歐洲大國的支持。終於在1762年6月28日，她發動了宮廷政變，秘密處死了彼得三世，登上了皇帝的寶座。
在俄國歷史上，葉卡捷琳娜是個非常反動的皇帝。她一上台就企圖加強封建農奴制的專制制度。她擴大貴族特權，把許多土地，連同居住在上面的農民都賞賜給貴族。在她統治時期，貴族所有的農奴數佔全國農民數的一半以上。她還賜給貴族可以任意放逐農奴去服苦役的權力，而農奴在任何情況下都不得控告貴族地主。農奴常常像牲口一樣在市場上被買賣。出賣農奴的廣告同出賣騾馬、狗的廣告一起登在官方的報紙上。
葉卡捷琳娜同時又是一個非常虛偽、荒淫、殘忍的女人。她一面嘲笑啟蒙學派的演說，一面又與伏爾泰等啟蒙思想家通信，說她準備把他們的主張作為對政策的箴言。1767年夏天召集新法典起草委員會會議，宣布女皇的訓令，主張君主專制、嚴厲的法治主義、法律面前人人平等。她總想把自己打扮成一個「開明君主」，居然寫信告訴伏爾泰，俄國農民生活富裕，每天都能吃雞。而實際上，俄國農民只能吃粗黑麵包。她雖然想改善農奴制度，但是因貴族的反對而沒有成功。此外她還修改地方行政制度、司法制度。貴族勢力得到加強，農民和農奴的生存狀況更加惡化，引起了俄國歷史上著名的普加喬夫農民起義。然而，在1775年，起義很快被殘忍的葉卡捷琳娜二世殘酷地鎮壓了，她把普加喬夫戴上腳鐐手銬裝在木籠里運到莫斯科，然後把普加喬夫砍頭、肢解、焚屍。
瘋狂地擴張俄國的領土是葉卡捷琳娜二世的又一絕招，她頻頻發動對外侵略戰爭，夥同普魯士、奧地利三次瓜分波蘭，攫取了波蘭62％的領土，滅亡了波蘭共和國，在那裡建立了血腥的殖民統治。她發動了對土耳其的戰爭，奪得了黑海沿岸的大片土地，使俄國船隊能順利通過博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽，實現了彼得大帝都沒能實現的夢想。
在亞洲，葉卡捷琳娜通過修築軍事堡壘，蠶食高加索，侵入中亞北部的哈薩克草原。到18世紀80年代，俄國完全佔領了西伯利亞北部，獲得了豐富的森林和礦產資源。俄國還從亞洲東北部越過太平洋，佔領了阿拉斯加，在加利福尼亞建立了一塊俄國殖民地。
她極其反感革命，是革命不共戴天的敵人。她咒罵1789年的法國大革命為「法蘭西瘟疫」，發誓要予以「剿滅」。她派俄國海軍到北海去封鎖法國，「制止革命」。葉卡捷琳娜又出巨資支持普魯士、奧地利干涉法國革命。
葉卡捷琳娜生有兩個兒子。長子保羅出生於1754年，後來成為保羅一世。由於彼得三世不能生育，有謠傳說他是葉卡捷琳娜與朝臣謝爾蓋·薩爾蒂科夫的私生子。伊麗莎白·彼得羅芙娜女皇對這種說法並不介意，並說「如果他真是私生子，那也不是我們家族中的頭一個」。葉卡捷琳娜的情人眾多，其中前述奧爾洛夫兄弟就是最著名的兩個。格利高里·奧洛夫也是葉卡捷琳娜的第二個兒子阿列克謝的生父。葉卡捷琳娜的另一個著名情人是格利高里·波將金，他因「波將金村」（指為了粉飾太平而人工製造的布景式繁華景象）的典故而為世人所熟知。