在俄羅斯的歷史上，有一位偉大的皇帝，被尊稱為「大帝」和「祖國之父」，他為俄羅斯帝國的建立作出了極大的貢獻，他在位時期，俄國的國號首次被定為「俄羅斯帝國」。這位偉大的皇帝就是彼得·阿列克塞耶維奇·羅曼諾夫，他身高2米多，體格健壯，是統治俄國的第四代沙皇，也是俄羅斯歷史上思想最開放、最富有改革精神的帝王，後來成為俄國歷史上叱吒風雲的改革家。他1672年6月9日生於莫斯科，是沙皇亞歷克西斯與第二個妻子納塔利·納里希基納的獨生子。他10歲就登基成了沙皇，是俄國歷史上最著名、最有影響的皇帝之一。
彼得在繼位之後盡歷了一系列複雜的宮廷鬥爭，雖然他在1682年與其兄伊萬五世並立為沙皇，但是由於其同父異母的姐姐索菲亞攝政，所以他毫無權力可言。彼得即位不久，索菲婭就藉助射擊軍兵變，上台執政。彼得被迫和母親住在莫斯科郊外。他從小就喜歡軍事遊戲，把自己的小夥伴編成兩個「遊戲」兵團，整天在綠蔭環繞的村莊中建築土堡，進行軍事演習及防戰遊戲。隨著彼得的長大，他的遊戲兵也成了兩支訓練有素的近衛軍。索菲婭意識到，彼得是個危險的對手。1689年8月，她發動兵變，企圖廢掉彼得，但是陰謀失敗，索菲婭被送進修道院。
當時的俄國是個落後的王國，幾乎在各方面都比西歐落後幾百年，生活條件方面，甚至要落後幾個世紀。那時候，俄國的城市比西歐要少得多，奴隸制在國家中占統治地拉。隨著奴隸合法權益的減少，奴隸的數量不斷增加。由於俄國錯過了復興和宗教改革的機會，教職人員愚昧無知，文學藝術幾乎不存在，科學知識得不到重視。而當俄國沉睡在中世紀的時候，歐州的文學和哲學卻出現了一片興旺繁榮的景象，牛頓關於萬有引力的著述都已經問世。
為了學習先進的科學知識，彼得一世身體力行，開始了俄羅斯的「歐化」，他決定打開大門，去了解西歐。1697年到1698年間，彼得到西歐作了一次長途考察旅行。這次「彼得大使團」行動中，共有隨員250人，彼得大帝化名米哈伊洛夫。微服私訪使他看到了許多本來不可能看到的事物。考察期間，彼得用4個月的時間學習造船技術。他曾在東印度公司荷蘭船場作船舶木工，也曾在英國皇家造船廠工作過，還在普魯士學習過槍炮製造技術，並參觀了工廠、學校、博物館，還到英國國會旁聽。總之，他儘力學習一切能夠學到的西方文化、科學、工業和管理技術。
正當彼得在國外考察時，國內射擊軍發動兵變，要求立索菲婭為沙皇。彼得聞訊後，急忙趕回國內，殘酷地鎮壓了叛亂，處死了1000多人。他強迫索菲婭當修女，還把195名叛軍的屍體吊在她的窗前。平息叛亂後，彼得開始在俄國進行全面改革，以使俄國變成一個新式的西方國家。為了鼓勵引進西方技術，彼得大帝聘請了許多西方技術人員到俄國工作，同時還派出許多青年到西歐學習，他鼓勵發展工業和商業，擴大城鎮的規模。這樣資產階級在數量上增多了，影響也不斷擴大。他不僅在科學技術和教育領域學習西歐，而且在服飾和社會風尚等許多方面也學習西歐。他剪掉貴族的大鬍子，剪掉客人的長衣袖，把莫斯科公國時代的長袍改為歐洲式的短裝，舉辦「大舞會」，提倡文明交際。
在彼得大帝的領導下，俄國建立了一個具有一定規模的艦隊，統一服裝、大炮和新式火槍，採用西方的辦法和手段進行軍事訓練，在俄國歷史上，這是第一次建立正規陸、海軍。他還在行政制度上進行多項改革，取消按世襲地位晉陞的舊規，代之以按照文官實際表現和才能提升的新制度。
改革之後，俄國富強了。彼得又開始為俄國尋取出海口，南方不行，就把眼光投向北方，首要的進攻目標就是瑞典。瑞典是北歐最強大的國家，也是歐洲強國之一，它擁有一支強大的軍隊。彼得要和瑞典爭奪波羅地海是一個非常大膽的決定，是對俄國的一次嚴重考驗。事實上，為期20年的「北方戰爭」成為彼得的軍事才能的最好見證，彼得最終取得了勝利。通過這場戰爭，俄羅斯從瑞典手中奪得了芬蘭灣和里加灣沿海一帶以及波羅的海出海口。在南方，他奪取了亞速堡和巴庫，控制了亞速海和裏海的門戶，俄國遂躍居歐洲強國之列。