1865年4月14日晚，華盛頓的福特劇院里，靜謐中飄著悠揚的音樂，演員們正在上演精彩的節目。台下前排的中間位置，總統林肯正在聚精會神地看戲，突然一聲刺耳的槍聲劃破了戲院，觀眾騷亂了起來，林肯總統被南方奴隸主收買的一個暴徒刺殺了。
林肯總統的不幸逝世引起了國內外的巨大震動，美國人民深切哀悼他，有700多萬人停立在道路兩旁向出殯的行列致哀，人們懷著無比沉痛的心情瞻仰了林肯的遺容，表達了對這位總統的愛戴和尊敬。
林肯於1809年2月12日出生在一個農民家庭。小時候家裡很窮，他沒機會上學，每天跟著父親在西部荒原上開墾勞動。但他勤奮好學，一有機會就向別人請教，沒錢買紙筆，他就在土沙地上和木板上寫寫劃劃，練習寫字；放牛、砍柴、挖地時懷裡也總揣著書，休息的時候，也不忘帶著書津津有味地讀。
後來林肯離開家鄉獨自一人外出謀生，打過短工，當過水手、店員、鄉村郵遞員、土地測量員，還干過伐木、劈木頭的大力氣活。不管幹什麼，他都非常認真負責，誠懇待人。所以他每到一處，都受到周圍人的喜愛。
林肯刻苦自學，攻讀歷史、文學、哲學、法學等著作，獲得了豐富的知識，並對政治產生了很大的興趣。1834年，25歲的林肯當選為伊利諾斯州議員，開始了他的政治生涯。1836年，他又通過考試當上了律師。
青年時期的林肯就十分痛恨奴隸制度，因為他當水手時，多次運貨到南方，親眼目睹了奴隸主的野蠻殘暴和黑奴遭到的殘酷折磨。他當了議員之後，經常發表演講，抨擊蓄奴制，在群眾中很有影響。1854年美國的共和黨成立，林肯加入了這個主張廢除奴隸制的新黨派，兩年後他在第一次全國代表大會上被提名為副總統候選人。他在競選演說中說：「我們為爭取自由和廢除奴隸制度而鬥爭，直到我國的憲法保證議論自由，直到整個遼闊的國土在陽光和雨露下勞動的只是自由的工人。」
1858年，林肯以一篇題為《裂開了的房子》的演說參加了伊利諾斯州參議員競選，他把南北兩種制度並存的局面比喻為「一幢裂開了的房子」。他說：「一幢裂開了的房子是站不住的，我相信這個政府不能永遠保持半奴隸、半自由的狀態。」林肯的演說語言生動、深入淺出，表達了北方資產階級的要求，也反映了全國人民群眾的願望，因而為他贏得了很大的聲譽。
1860年，林肯當選為美國總統。林肯的當選，對南方種植園主的利益構成嚴重威脅，他們當然不願意一個主張廢除奴隸制的人當總統。為了重新奪回他們長期控制的國家領導權，他們在林肯就職之前就發動了叛亂。1860年12月，南方的南卡羅來納州首先宣布脫離聯邦而獨立，接著南方很多州都相繼脫離聯邦，並成立了一個「美利堅邦聯」，推舉大種植園主傑弗遜·戴維斯為總統，還制定了「憲法」，宣布黑人奴隸制是南方聯盟的立國基礎，美國面臨著分裂的危機，一場保衛國家統一的戰爭不可避免地發生了。
1861年4月12日，南方聯盟不宣而戰，林肯不得不宣布對南方作戰。林肯本人並不主張用過激的方式廢除奴隸制，他認為可以用和平的方式，先限制奴隸制，然後逐步加以廢除，而關鍵是維護聯邦的統一。
為了調動農民的積極性，廢除農奴制、解放黑奴，1862年5月，林肯簽署了《宅地法》，這一措施從根本上消除了南方奴隸主奪取西部土地的可能性，同時也滿足了廣大農民的迫切要求，大大激發了農民奮勇參戰的積極性。1863年1月1日又頒布了《解放黑奴宣言》，宣布即日起廢除叛亂各州的奴隸制，解放的黑奴可以應召參加聯邦軍隊。宣布黑奴獲得自由，從根本上瓦解了叛軍的戰鬥力，也使北軍得到雄厚的兵源。這兩個法令的頒布是南北戰爭的轉折點，戰場上的形勢變得對北方越來越有利了。
1863年4月3日，北方軍隊攻佔了叛軍首都里士滿。4月9日，叛軍總司令羅伯特·李率殘部2．8萬人在阿波馬托克斯小村向格蘭特投降。歷時4年的南北戰爭以北方的勝利而告終。
南北戰爭被稱為繼獨立戰爭之後的美國第二次革命，它結束了美國的分裂局勢，為資本主義經濟的發展掃清了道路，為美國日後的強大奠定了基礎。但是林肯卻因為解放黑人而為南方奴隸主貴族所仇恨，最終遭到了他們的暗殺。