美國的著名小說《飄》講述了一個凄慘而又偉大的愛情故事，它的故事背景就是發生在1861—1865年的美國南北戰爭。美國南北戰爭是第一個工業化戰爭，這是蒸汽時代的第一次大戰，是工業革命後的一切軍事發展的總試驗，也揭開了戰爭史上一個全新的篇章。
美國南北戰爭亦稱美國內戰。這場美國北方聯邦政府各州與南方邦聯政府各州之間衝突的複雜原因，源於美國南北兩方之間在經濟、社會、政治和地理等諸多方面的差異。
19世紀中葉，美國南部種植園奴隸制與北部資產階級僱傭勞動制產生矛盾，引起了政治、經濟上的對立。1860年，反對黑人奴隸制的共和黨人林肯當選總統；南部蓄奴州南卡羅來納首先脫離聯邦，接著喬治亞、亞拉巴馬、佛羅里達、密西西比、路易斯安那和得克薩斯相繼宣布脫離，並於1861年2月8日聯合成立「美利堅諸州同盟」(簡稱「南部同盟」)政府，另選傑弗遜·戴維斯為總統，制定憲法，公開分裂國家。美國聯邦政府反對南部種植園奴隸主武裝叛亂，決心維護聯邦統一。
4月12日，南部同盟軍隊炮擊薩姆特要塞，首先挑起內戰。林肯政府於4月15日發布討伐令，內戰正式爆發。不久又有弗吉尼亞、北卡羅來納、田納西、阿肯色四州退出聯邦參加南部同盟，南方的力量進一步壯大。在戰爭之初，南方軍隊處於優勢。7月，在馬納薩斯戰役中，聯邦軍隊遭受重創，損失慘重。之後林肯政府重新調整軍隊，於1862年2月展開了新一輪的攻勢。在西線，由格蘭特統率軍隊沿密西西比河南下；南線則由巴特勒率軍在海軍協助下在奧爾良登陸；在東部聯邦海軍封鎖了海岸；北線聯邦軍主力由麥克萊倫率領，在半島戰役中失利。
在戰爭中，為了鼓舞人民的參戰熱情，林肯政府採取了各種積極措施，先後於1862年5月頒布了《宅地法》，9月又發表了《解放黑奴宣言》，這些法令都大大提高了工人、農民和黑人的參戰積極性。此後，戰爭開始逐漸利於北方。1863年7月，聯邦軍先後在葛底斯堡戰役、維克斯堡戰役中告捷，獲得勝利。1864年3月，林肯任命格蘭特為全軍大將軍。1864年5月又由謝爾曼將軍統率聯邦軍隊10萬人向南部進軍。1865年4月3日，格蘭特攻佔了南部同盟首都里士滿。9日南軍的白旗升起來了。在一間只有一張桌子和幾把椅子的小會客室中，南部聯軍統帥羅伯特·李(RobertEdwardLee，1807—1870)繳械投降，戰爭結束。
19世紀著名的軍事理論家約米尼在晚年思考1863年前後的戰爭變化時認為，工業革命後的戰爭會變成大量兵力之間的慘烈而極無理性的血戰，所使用的兵器將具有意想不到的威力。他還進一步指出，除非各國政府聯合起來，禁止作毀滅性的發明，否則步兵就必須恢複其在中世紀中所使用的護甲。不然，在尚未與敵人接觸之前，整個的步兵營都會被消滅。然而，今天看來，這場工業革命所帶來的變化，要比約米尼所預料的還要巨大，走得更遠。在南北戰爭中，近代戰爭武器紛紛登場。手擲和有翼的榴彈、火箭，用彈夾的步槍和多管機關槍也開始使用，雙方都曾使用汽球，還有火焰噴射器。甚至在1864年6月間，一些將軍更要求兵工當局設法提供「有窒息作用」的毒氣彈。