一個手持火炬、身穿長袍的女子高高聳立於紐約港灣的自由島上。這座雕像原名為「自由照耀世界之神」，由銅板錘琢成型並鉚接起來。對多數人而言，她是美國真正的象徵。她的歷史，和其創作之時美國、法國等國的革命有密切的關係。
1865年4月9日，美國南北戰爭結束，以南方的失敗告終。也是在這一年，美國政府宣布：要在1876年，也就是美國建國100周年的國慶日期間舉行盛大的慶祝活動。
法國著名自由主義者、法美協會成員、青年雕塑家弗雷德里克·阿古斯特·巴托爾蒂聽到這一消息後，決定為美國人民雕塑一尊自由女神像，以頌揚美國的新共和與自由，並希望自由重返法國，因為此前的1851年，路易·波拿巴發動軍事政變推翻了法蘭西第二共和國。女神像表達了作者對自由的嚮往和熱愛，他也想以此喚醒人們熱愛自由、追求自由的精神。
當時各國如火如荼的革命鬥爭對巴托爾蒂留有深深的影響。提起自由女神，巴托爾蒂立刻回憶起歷史上那使他終生難忘的一頁：1851年12月1日，路易·拿破崙·波拿巴發動政變，推翻第二共和國的那一天，他親眼目睹了一位少女手擎火把，高喊「前進！前進！」她無視荷槍實彈的士兵，越過路障。後來波拿巴的士兵朝著少女開槍射擊，她倒在了血泊之中。
這位為革命犧牲的少女的精神和形象刻在了巴托爾蒂的心中。1869年，巴托爾蒂完成了塑像底稿設計，他參考了在愛琴海濱的阿波羅青銅雕像，選擇了一位名叫珍妮的美貌少女為「自由女神」的模特，面容則是她自己母親的形象。1875年，雕像初具雛形。在美國獨立100周年紀念展覽會上，巴托爾蒂展出了女神火把的手臂，僅食指就有2.44米，在美國引起轟動。
回到法國之後，巴托爾蒂便著手將「自由女神」運往紐約港。1885年6月，自由女神像的鋼構件分裝210箱上了「伊澤爾」號輪船，運抵紐約。1886年10月28日，美國第22任總統羅弗·克利夫蘭親自主持了自由女神像的揭幕典禮，自由女神便成了美利堅民族的標誌。1916年12月2日，德羅·威爾遜總統親自為之打開燈鈕，女神像又成了海上一座燈塔。
女神身著寬鬆的長袍，頭戴漂亮的額箍，面容端莊慈祥。她雙唇緊閉，右手高舉，手中緊握一把象徵自由的火炬，左臂捧著一部長度為23.7英尺的《獨立宣言》，上寫「1776．7．4」，一雙炯炯有神的大眼睛眺望著遠方。她所戴的王冠上有著7條長尖狀的突出物，象徵自由之光照耀在七大洲和七大海洋，腳上的斷鐵鐐表示推翻暴政取得了勝利。雕像的基座高154.2英尺，邊長62英尺，整體總高305.1英尺，格外引人注目。她是紐約的象徵，也是美利堅民族的象徵。雕像的底部刻著猶太裔女詩人愛瑪·拉扎羅絲的詩句：
送給我吧，你那些疲乏的和貧困的
擠在一起渴望自由呼吸的大眾；
你那熙熙攘攘的岸上被遺棄的可憐的人群；
把那些無家可歸的、飽經風霜的人們
一起送給我。
我站在金門口，
高舉自由的燈火！