拿破崙這個音譯的名字，其實包含著一個極具野心的意義——荒野雄獅。就像他的名字一樣，拿破崙在近代法國、歐洲、乃至世界的歷史上都叱吒風雲，寫下了傳奇而精彩的一頁。拿破崙1769年出生在科西嘉島的阿雅克修城，科西嘉島當時剛剛被賣給法國。他的家族是當地的一個小貴族世家，在父親的安排下，拿破崙9歲時就到法國布里埃納軍校接受教育。
拿破崙16歲時被授予少尉頭銜。1789年法國大革命爆發後，拿破崙回到科西嘉，希望推動科西嘉獨立，但遭到另一個親英反法的保利集團排擠，最後全家逃往法國。在法國大革命如火如荼的時代，他的軍事才能首先受到了雅各賓派的賞識。但是1794年熱月政變中，他又被免去旅長頭銜。隨後於1795年他受巴黎督政官之託成功平定保王黨武裝叛亂，一夜之間榮升為陸軍中將兼巴黎衛戍司令，在軍界和政界中嶄露頭角。
拿破崙是一名出色的軍事家，對當時的軍事知識深有研究，並善於將各種軍事策略運用於實戰之中。1796年3月，26歲的拿破崙被任命為法國義大利方面軍總司令，3月9日，與情人約瑟芬·博阿爾內結婚，之後便匆匆奔赴前線。在義大利，拿破崙統帥的軍隊多次擊退了奧地利與薩丁組成的第一次反法同盟聯軍，最後迫使對方簽署了有利於法國的停戰條約，凱旋而歸。
在軍事上取得的一系列勝利，使得拿破崙的威信越來越高，他成為法國人心中的新英雄。但同時，他的崛起卻令督政府感到受威脅，因此任命他為埃及軍司令，把他派往東方以抑制英國在該地區勢力的擴張。在拿破崙的遠征軍中，除了2000門大炮外，還帶了175名各行業的學者以及成百箱的書籍和研究設備。在遠征中拿破崙曾下達過一條著名的指令：「讓驢子和學者走在隊伍中間。」拿破崙本人精通數學，同時還十分喜愛文學和宗教，受啟蒙運動的影響十分大。
然而1798年遠征埃及卻是一個大失敗。拿破崙在埃及的軍隊被英國的海軍上將納爾遜完全摧毀，被圍困在埃及。1799年回國時，400艘的軍艦隻剩下2隻小艦，原本侵略印度的計畫受阻，人員損失慘重。而此時歐洲反法聯盟逐漸形成，法國國內保皇派勢力也在漸漸上升，國內政局動蕩不安。甚至連國民政府內部也對政府的統治不滿，不少人要求政府採取有力措施，向國內外敵人發起進攻。
在這種形勢下，頭腦清醒的拿破崙立刻意識到將要發生什麼。於是，他拋下法國遠征軍，於1799年10月，只率少數隨行人員偷偷地離開埃及，急匆匆星夜趕回巴黎。拿破崙剛一進入巴黎，他的支持者便奔走相告，立即一傳十、十傳百，巴黎沸騰了。人們歡呼雀躍，高呼著拿破崙的名字激動異常。拿破崙沒有想到，他能夠得到這麼多人的狂熱支持，他立刻把周圍的人召集起來，商量下一步計畫。這是一個難得的機會，有著雄獅般野心的拿破崙當然不會輕易放過。經過一番密謀籌劃，他們一致認為應該採取行動，立即取消現在掌握權力的督政府，成立執政府，把大革命徹底進行下去！
11月9日，拿破崙開始行動，他派軍隊控制了督政府，接管了革命政府的一切事務。這一天是法國共和曆霧月18日，所以，歷史上稱拿破崙在這天發動的政變為「霧月政變」。第二天，拿破崙把法國議會——元老院和500人院全部解散，奪取了議會大權，並宣布成立執政府。在執政府中，他自認第一執政，大權獨攬，開始了為期15年的獨裁統治。霧月政變使拿破崙掌握了法國軍政大權，此後，他連續採取軍事行動，決定性地打擊了歐洲封建勢力對法國的幾次反撲。1800年，拿破崙擊潰奧地利軍隊，並進逼奧地利南部地區，迫使奧皇簽訂和約。1802年，以沙俄為首的第二次反法聯盟又被拿破崙擊潰，俄國對法國的威脅也解除了。
對國內，拿破崙則採取了一系列維護其資產階級統治的措施。他用武力征討和分化瓦解的手段，鎮壓了保王黨的復辟活動，同時，又採取了其他統治措施，鞏固了他的統治基礎。1804年12月2日，拿破崙在巴黎聖母院大教堂舉行了隆重的加冕典禮，自稱皇帝，將法蘭西共和國改為法蘭西第一帝國。
之後，拿破崙進行了多項重大改革，其中最著名並且直到今天依然有重要影響的《拿破崙法典》，就是在政變的當天晚上由拿破崙下令起草的。這個法典即使是在一個多世紀後依然是法國的現行法律，並對德國、西班牙、瑞典等國的立法起到重要影響。在政變結束後三周拿破崙向人民發布的公告中，他自豪地宣稱：「公民們，大革命已經回到它當初藉以發端的原則，大革命已經結束。」
隨後，他還進行了一系列維護帝國統治的戰爭。1805年，擊敗了由俄國、普魯士、奧地利組成的第三次反法聯盟。1806年，擊敗了以俄國、普魯士為主的第四次反法聯盟，迫使普魯士投降法國。1807年，拿破崙又逼迫沙皇俄國簽訂了梯爾西特和平條約，條約承認了法國在歐洲的統治。