在法國巴黎市區的東部，有一座巴士底獄廣場。200年以前，舉世聞名的巴士底獄曾經聳立在這裡。巴士底獄高100英尺，圍牆很厚，有8個塔樓，上面架著15門大炮，大炮旁邊堆放著幾百桶火藥和無數炮彈。它居高臨下，俯視著整個巴黎，活像一頭伏在地上的巨獸。凡是膽敢反對封建制度的著名人物，大都被監禁在這裡。因此巴士底獄成了法國專制王朝的象徵。
巴士底獄同時也是一座非常堅固的要塞。它是根據法國國王查理五世的命令，按照12世紀著名的軍事城堡的樣式建造起來的。當時的目的是防禦英國人的進攻，所以就建在城跟前。後來，由於巴黎市區不斷擴大，巴士底獄就成了市區東部的建築，失去了防禦外敵的作用。到18世紀末期，它成了控制巴黎的制高點和關押政治犯的監獄。
多少年來，人們像痛恨封建制度一樣痛恨這座萬惡的巴士底獄。許多人曾經做過推倒巴士底獄的嘗試，可惜都沒有成功。然而，伴隨著歐洲大陸上的革命潮流，法國大革命也在1789年爆發了。巴黎的警鐘長鳴，工人、手工業者、城市貧民紛紛湧上街頭，奪取武器，開始了武裝起義。
在法國的封建制度下，人被分為三個等級，僧侶是當時法國封建社會的第一等級，貴族是第二等級，其他各種人都歸入第三等級。第一、第二兩個等級騎在人民頭上作威作福，而法王路易十六就是他們的總頭子。他同僧侶、貴族狼狽為奸，弄得民不聊生。雖然法國資產階級力量在逐漸成長，但是因為他們在政治上沒有權力也是受到欺壓。
18世紀後期，國王和他的大臣們眼看國庫空虛，就用盡一切辦法搜刮錢財，好繼續吃喝玩樂。為此，1789年他們召集已經停止了175年的「三級會議」來籌款。可是，第三等級的代表識破了國王的詭計，他們趁開會的時機，提出了兩點要求：第一，限制國王的權力，把三級會議變成國家的最高立法機關；第二，改變按等級分配表決權的辦法，要求三個等級共同開會，按出席人數進行表決。國王路易十六聽了這些要求，暴跳如雷，認為第三等級大逆不道。他偷偷把效忠王朝的軍隊調回巴黎，準備逮捕第三等級的代表。消息傳出來以後，巴黎人民群情激憤，怒不可遏。於是，醞釀很久的一場大革命就這樣爆發了。
1789年7月13日，憤怒的巴黎市民成千上萬地湧上街頭，他們有的拿著火槍，有的握著長矛，有的手舉斧頭，人們吶喊著，像大海的怒濤一樣氣勢洶湧。人群攻佔了一個又一個的陣地，巴黎市區到處都有起義者的街壘。到了14日的早晨，人民已經奪取了整個巴黎，只剩下巴士底獄還在國王軍隊手裡。
「到巴士底去！」
隊伍中響起了呼喊聲，起義者不約而同地從四面八方湧向巴黎的最後一座封建堡壘——巴士底獄。
守衛巴士底獄的士兵首先用塔樓上的大炮轟擊，然後從房頂上、窗戶里向人群開火。猛烈的炮火阻止了前進的起義者，他們無法接近巴士底獄，只好從四周的街壘中向裡面射擊，但因為距離太遠，根本對裡面的士兵構不成威脅。他們沒有大炮，只有從各處尋來的一些舊炮，甚至幾百年前鑄造的長滿鐵鏽的古炮也加入了戰鬥行列。然而，這些古炮和舊炮在被戰鬥激發起昂揚情緒的起義者手裡，終於發出了轟鳴。一排排炮彈撞擊在監獄牆上，打得煙霧瀰漫，磚屑紛飛。
1個小時過去了，戰鬥沒有什麼進展，圍攻巴士底獄的人卻越來越多。大家鎮靜下來，開始尋找新的突破口。兩個多小時以後，一門威力巨大的火炮被拉來了，還帶著有經驗的炮手。猛烈的炮火又一次射向巴士底獄，部分守軍終於舉起白旗投降了。弔橋徐徐放下，起義群眾冒著另一部分拒降的守軍射來的彈雨，沖了進去。
「巴士底獄被攻佔了！」人們紛紛傳誦，一時間，他們的鬥志更加激昂了。攻佔巴士底獄成了全國革命的信號。各個城市紛紛仿效巴黎人民，武裝起來奪取市政管理權，建立了國民自衛軍。在農村，到處都有農民攻打領主莊園，燒毀地契。不久，由人民組織起來的制憲會議掌握了大權。這一年，制憲會議頒布了「廢除一切封建義務」的「八月法令」，緊接著又通過了著名的《人權宣言》，向全世界莊嚴宣布了「人身自由，權利平等」的原則。