1628年，在英國議會下院，有一位約莫30歲的新議員，他在發言時，以激烈而又富有理性的言語，精練有力地抨擊了查理一世的反動統治，引起了大家的注意。他就是日後英國資產階級革命時期的主要軍事、政治領導人、獨立派領袖、虔誠的清教徒奧列弗·克倫威爾。
克倫威爾於1599年4月出生在亨丁頓郡的一個鄉紳家庭，自幼過著嚴格的清教徒生活。17歲時他進入英國著名的劍橋大學讀書，後來到倫敦改學法律。大學畢業後回到家鄉經營農牧業，成為農場主。由於斯圖亞特王朝的稅收政策和專制制度，他的事業很不景氣，不得不拍賣部分地產而降為小地主。1628年，他當選為國會議員，開始登上政治舞台。但是，他在政治上真正嶄露頭角卻是在英國內戰開始之後。
1642年，英國資產階級革命首次內戰爆發。克倫威爾站在議會一邊，投入反對國王的戰鬥。內戰初期，國會軍因指揮不力而節節失利。到1643年秋，國王軍已據有3/4的國土，英國資產階級革命面臨夭折的危險。就在這緊急關頭，克倫威爾風塵僕僕地趕到東部各郡，組成東部聯盟，親自出錢組織了有名的「鐵騎軍」。這是一支精誠團結、紀律嚴明、訓練有素，同時又虔誠信仰清教的隊伍。在以後的戰役中屢建奇功。
1644年7月2日，國會軍與國王軍在約克城附近的馬斯頓大草原上，進行內戰以來的第一次大會戰。克倫威爾率領著國會軍騎兵，取得了戰役的勝利。馬斯頓草原戰役成為英國內戰的轉折點，國會軍從此掌握了戰爭的主動權。克倫威爾在戰鬥中表現出的卓越軍事才能，使他被稱為「鐵人」，聲震全國，威望日高。
馬斯頓戰役後，克倫威爾決心依照自己的建軍經驗，徹底改組國會軍。1644年12月，他在國會會議上聲色俱厲地對長老會派議員說，如果再不實行軍事改革，戰爭勢必延長，人民再也不願忍耐下去了。長老會派迫於形勢，授權克倫威爾組建新軍，史稱「新模範軍」。克倫威爾以「鐵騎軍」為核心，以中將銜自任新軍副總司令。通過這次軍事改革，克倫威爾從長老會派手裡奪取了軍權，成為英國軍隊的實際統帥。
1645年6月，剛剛建立起來的「新模範軍」在納斯比戰役中顯示了強大的威力。僅僅3個小時的戰鬥，便全殲了國王軍的主力，基本結束了第一次內戰。此後，克倫威爾又擊敗了國王軍隊的反攻，並將查理一世推上了斷頭台。1649年5月，英國宣布成立共和國。
克倫威爾成了共和國的領袖，他一面繼續打擊王黨分子的復辟活動，鞏固資產階級和新貴族的聯合專政，一面又鎮壓了平等派和掘地派的革命運動，鞏固了共和國的統治。但隨後，於1649年3月，克倫威爾被任命為愛爾蘭總督和遠征軍總司令。他依仗強大的兵力，殘酷鎮壓愛爾蘭人民的起義。征服愛爾蘭成為英國資產階級革命的轉折點，這支紀律嚴明、秋毫無犯的革命軍，蛻變為燒殺搶掠、無惡不作的侵略軍。克倫威爾在蘇格蘭和愛爾蘭的勝利，使他不但在英國，同時在歐洲大陸都獲得了「常勝將軍」的稱號，成為有產者的靠山。
1653年4月20日，克倫威爾得知國會中的長老會派正在策劃通過新的選舉法，企圖繼續把持國會、陰謀復辟的消息後，連衣服也來不及換，就身著便服，帶領一隊士兵來到國會大廈。當議案將要付諸表決時，他突然站起來，點名申斥議員，限令議員們一分鐘內離開。當議長被拖出去後，克倫威爾拿起議長席上的權標，晃了兩下說：「我們怎樣處理這玩意兒呢？拿走吧！」隨後，他下令鎖上了國會的大門。
克倫威爾用武力解散了國會，打擊了舊勢力復辟的企圖，但也為建立軍事獨裁邁出了一大步。同年12月16日，在倫敦舉行了克倫威爾效忠憲法的盛大儀式。他著黑色長袍，頭戴鑲有寬金邊的帽子，端坐在與王座相似的木椅上，由高級軍官、法官、行政官吏、倫敦市長及市議員組成的代表團，恭敬地提請克倫威爾接受「英格蘭、蘇格蘭及愛爾蘭護國主」的稱號，並宣讀了由軍隊會議擬定的新憲法——《統治文件》。在禮儀官獻上國璽，市長送上國劍以後，克倫威爾站起來，宣誓效忠憲法。