15世紀末到17世紀初，英國處於都鐸王朝（1484—1603年）的統治下。這個王朝一方面儘力削弱舊貴族的勢力，加強專制統治；另一方面，鼓勵工商業和海外掠奪，加強了英國實力，使英國成為了海上強國，同時也使英國的新型資產階級力量更加強大。17世紀時，斯圖亞特王朝統治英國。國王詹姆士一世和他的繼承者查理一世在政治上都相信「君權神授」，認為「除上帝外，國王不對任何人負責」。他們厲行專制，經常觸犯資產階級的利益；又實行宗教專制，迫害反映資產階級要求的思想意識——清教，掀起了「清教運動」。這兩點造成了政治上的緊張局面，終於在1640年導致英國資產階級革命的爆發。
英國國內資本主義經濟的發展，使新貴族和資產階級的力量進一步增強，在國會中形成了與專制王權對立的反對派，國會同國王之間的矛盾和鬥爭不斷發展。1628年國會通過了限制王權的《權利請願書》，國王查理一世為得到國會撥款而勉強批准了《權利請願書》，但當國會抗議國王隨意徵稅時，他卻解散了國會，王權同國會之間的矛盾日益尖銳化。
1640年11月查理一世被迫召開新國會，標誌著英國革命的開始。1642年1月，查理一世離開革命形勢高漲的倫敦，北上約克城組織保王軍隊，準備以武力鎮壓國會派的「叛逆」行為。8月22日，他在諾丁漢樹起了王軍旗幟，宣布討伐國會內的叛亂分子，從而拉開了英國內戰的序幕。
在1640—1688年英國資產階級革命期間，發生了兩次國內戰爭。它是以新興資產階級為首的廣大社會階層反對君主專制和封建制度的武裝鬥爭。
1642年10月23日，王軍同國會軍在埃吉山進行了首次大規模交戰。王軍兵力7000多人，國會軍7500人。國會軍兩翼騎兵被王軍騎兵的反擊所打敗，但中路步兵卻打退了王軍步兵的進攻，並將其擊潰，戰鬥結果未分勝負。10月29日，王軍攻佔牛津，11月12日攻佔距倫敦7英里的布倫特福，首都告急。4000多名由手工工人、學徒和平民組成的民兵隊伍火速開往前線，國會軍力量大增，迫使王軍放棄進攻倫敦的計畫。1643年，整個軍事形勢對國會軍十分不利。9月，王軍兵分三路進攻倫敦，首都再次告急。倫敦民兵組織4個團同國會軍一起挫敗王軍的進攻，倫敦再次轉危為安。但王軍控制了3/5的國土，國會軍處於被動。
國會軍在內戰初期節節失利，從政治上看主要是由於掌握國會領導權的長老派動搖妥協，不願與國王徹底決裂，滿足於既得利益，無意推翻王權；軍事上主要是由於統帥埃塞克斯等人消極怠戰，缺乏主動進攻精神，軍隊缺乏訓練，素質較差。後來軍中湧現出了以克倫威爾為代表的一批傑出將領。克倫威爾親自組織「東部聯盟」軍隊1．2萬人，在1643年的東部幾場戰鬥中連戰皆捷。
1644年7月初，兩軍在馬斯頓荒原展開了內戰以來的首次大規模會戰。克倫威爾指揮左翼騎兵很快摧毀了王軍第一、第二線騎兵，魯伯特落荒而逃。一個半小時後，國會軍左翼取得勝利。但是，中路步兵和右翼騎兵卻遭到王軍步兵和騎兵的猛烈反擊，步步後退，處境危急。克倫威爾此時一舉擊潰王軍右翼騎兵，又集中兵力沖入王軍步兵陣中，使得王軍潰敗。馬斯頓荒原之戰是英國內戰的轉折點，它扭轉了國會軍連連失利的局面，從此掌握了戰爭主動權。同時，這次會戰也是克倫威爾一生的轉折點，他對取得會戰的勝利起了決定性作用，他的部隊從此也以「鐵騎軍」聞名全國。
此後，克倫威爾在軍隊中代表國會，在國會中代表軍隊，一身二任，以他為首的獨立派掌握了軍隊的實權。內戰的形勢也大為改觀。國會軍一改過去被動防守、等待作戰的消極路線，採取主動進攻、迫敵決戰的積極進攻戰略，取得了一個又一個軍事勝利。其中以內斯比一戰最為重要。
1648年，第一次內戰勝利後，革命陣營內部長老派和獨立派之間的鬥爭日益激烈。長老派早在1647年2月就迫使國會通過解散軍隊法案，引起廣大軍官和士兵、群眾的強烈不滿。8月6日，以克倫威爾為首的獨立派團結小資產階級激進派別「平等派」，在倫敦群眾的支持下，率軍隊開進首都，許多長老派議員倉皇逃走，獨立派掌握了國會實權。但是，克倫威爾馬上反過來鎮壓了激進的「平等派」。
正當革命陣營發生分裂和鬥爭時，查理一世逃出國會軍大本營，勾結長老派和蘇格蘭人，於1648年2月在西南部發動叛亂，第二次內戰爆發。國會軍先後在威爾士和東部平息王黨叛亂，並在1648年8月17日同支持國王的蘇格蘭軍隊進行了著名的普雷斯頓會戰。克倫威爾首先向蘇格蘭軍左側的英國王軍蘭代爾部發起猛攻，經4小時激戰擊潰王軍。克倫威爾乘勝直撲蘇格蘭軍，先將裡布爾河右岸的敵軍擊潰，隨後渡河追擊。18日晨，國會軍在距普雷斯頓15英里處的威根追上蘇格蘭軍，並立即率部插入敵陣，將敵後衛部隊切割成數段，分而殲之。19日，國會軍繼續追殲蘇格蘭軍。克倫威爾同漢密爾頓在沃林頓附近進行了自蘇格蘭軍入侵以來的最激烈的戰鬥。克倫威爾奪取山隘和默西河上的一座橋樑，蘇格蘭軍退路已斷，大部分人馬投降。8月25日，漢密爾頓在走投無路的情況下向國會軍將領蘭伯特投降。至此，第二次內戰以英國國會軍粉碎蘇格蘭軍和王軍的進攻宣告結束。