荷蘭，在17世紀之前，是西班牙屬地尼德蘭的一個省。「尼德蘭」意為低地，是萊茵河入海處一大片低地的總稱，它包括今天的荷蘭、比利時、盧森堡和法國東北部的一部分。尼德蘭是個富饒的地區，資本主義經濟發展較早，製造呢絨、絲綢、亞麻布、地毯、肥皂、玻璃器皿、皮革和金屬製品的手工工場迅速發展。布魯日、安特衛普成為重要的貿易、商業和國際信貸中心。當年西班牙帝國的一半稅收來自這裡。西班牙國王查理一世把它看作是自己「王冠上的一顆珍珠。」保守的西班牙帝國採取拒付國債、提高西班牙羊毛出口稅、限制尼德蘭商人進入西班牙港口、禁止他們同西屬地貿易等辦法，限制尼德蘭資本主義經濟的發展，還通過天主教會迫害當地人民。
面對西班牙的專制統治和宗教迫害，以宗教鬥爭為先導的尼德蘭民眾反封建鬥爭逐步高漲。加爾文教在尼德蘭的教徒迅速增多，不時發生武裝的加爾文教徒同當局和教會的衝突。1566年8月，以制帽工人馬特為首的激進群眾掀起了自發的「破壞聖像運動」，衝擊修道院和教堂，將教會財產用於慈善事業。安特衛普、瓦朗西安爆發了起義，大批手工工場工人、農民和革命的資產階級分子組織名為「森林乞丐」和「海上乞丐」的游擊隊，神出鬼沒地襲擊西班牙軍隊。
1576年11月，尼德蘭南北各省代表在根特締結《根特協定》，要求聯合驅逐西班牙人，召開新的三級會議解決宗教問題，成立政府。但《根特協定》沒有提出尼德蘭獨立問題。
《根特協定》以後，尼德蘭出現了複雜的形勢。1579年，南方的一些省份，如海瑙特、阿托伊斯等省的天主教貴族成立了阿托斯聯盟，並與國王訂立停戰協定，承認腓力二世為「合法的統治者和君主」。1580年1月，荷蘭、澤蘭等10多個省的代表則在烏得勒支締結「烏得勒支同盟」，宣布要聯合行動，並制定共同的軍事和外交政策。5月，奧倫治親王威廉也在盟約上簽字。次年，格羅寧根等幾個省和地區也加入同盟。南北分裂已在所難免。1581年7月26日，烏得勒支同盟的三級會議正式通過《誓絕法案》，廢黜腓力二世，宣布脫離西班牙獨立。新組成的國家稱「聯省共和國」，由於荷蘭省的經濟和政治地位最為重要，故又稱「荷蘭共和國」。1609年4月，荷蘭共和國與西班牙籤訂所謂的《12年停戰協定》，事實上承認了荷蘭共和國的獨立。尼德蘭革命在北方完全勝利，南方仍然處於西班牙控制之下。1648年，歐洲列強在簽訂《威斯特伐利亞和約》時，也簽訂了《荷西和約》，荷蘭共和國終於得到了國際社會承認。
尼德蘭革命的勝利為17世紀初荷蘭的經濟高漲創造了條件。荷蘭獨立後，大力發展資本主義工商業，商業、海洋運輸業和金融業，很快成為西歐強國之一。當時，歐洲的資本主義經濟發展迅速，貿易往來頻繁。當時的貿易通道主要在海上，因此造船工業的發達與否，擁有商船的數量和噸位多少，決定了一個國家是否具有控制東西方貿易，稱霸海洋及從事海外殖民掠奪的能力。
荷蘭的造船業在當時居世界首位。僅在首都阿姆斯特丹就有上百家造船廠，全國可以同時開工建造幾百艘船。當時荷蘭擁有商船1.5萬艘，噸位占當時歐洲總噸位的四分之三，幾乎壟斷了海上貿易。當時的阿姆斯特丹是國際貿易的中心，港內經常有2000多艘商船停泊。造船技術也處於世界領先地位，歐洲許多國家都到荷蘭訂購船隻，17世紀末英國四分之一的船隻是荷蘭建造的。
荷蘭的海軍艦隻幾乎超過了英法兩國海軍的1倍，使荷蘭成為當之無愧的「海上馬車夫。」它們在世界各大洋游弋，保護本國商船，並從事海外殖民掠奪。在亞洲，1595年荷蘭人首次繞過好望角，到達印度、爪哇。不久，荷蘭艦隊便在爪哇和馬六甲海峽兩次打敗葡萄牙艦隊，並且不斷追捕、搶劫中國商船，壟斷了東方貿易。1602年，荷蘭成立東印度公司，專門控制這一地區的貿易，還一度侵佔我國的澎湖、台灣。
在美洲，荷蘭於1621年成立西印度公司，把持西北非洲與美洲之間的貿易，並在北美侵佔了一塊殖民地，建立了以新阿姆斯特丹（即現在的紐約）為中心的新荷蘭。在非洲，荷蘭在東西方交通的咽喉——南非的好望角，修築要塞，營建殖民地，並在那裡開闢種植園，以保證過往船隻的淡水、糧食的供應。
但是，「海上馬車夫」的好景不長。荷蘭17世紀上半葉對海上的壟斷權，成為後起的英國海外擴張最大的障礙和威脅，雙方爆發了激烈的戰爭。英荷戰爭使荷蘭從海上霸主的地位上跌落下來，從此再也沒有恢複昔日的輝煌。
英國於16世紀晚期，挫敗了西班牙海上霸權，打破了西班牙和葡萄牙的殖民壟斷局面，逐漸發展成為強大的殖民主義國家。它要求獨佔海權、獨佔原料、獨佔市場，這使英國同荷蘭的鬥爭不可避免，並由競爭、搶奪發展到武裝衝突。1651年，英國議會通過了新的《航海條例》，規定一切輸入英國的貨物，必須由英國船隻載運，或由實際產地的船隻運到英國，不許其他有航運能力的國家插手。荷蘭一向以商船多、體積大、效率高、組織完善而成為貿易中介國家和全世界商品集散的中心。英國的新航海條例顯然是對付荷蘭的，以打擊它在英國對其他國家貿易中的中介作用。荷蘭反對英國的航海條例，英國拒絕廢除航海條例，這就導致了英荷海上大戰。一共有三次。
第一次英荷戰爭（1652—1654年）。1652年5月，兩國艦隊在多佛海峽發生衝突，7月8日荷蘭正式宣戰。英國海軍封鎖了多佛海峽和北海，攔截荷蘭商船，荷蘭則組織艦隊護航。1653年8月，荷蘭集中海軍力量與英國決戰被擊敗，英國控制了制海權，使依賴貿易生存的荷蘭經濟癱瘓。1654年4月，兩國簽定《威斯敏斯特和約》，根據這一和約，荷蘭實際上承認了航海法案。
第二次英荷戰爭（1665—1667年），是由於英國佔領荷蘭在北美的殖民地新阿姆斯特丹而引起的。1665年1月24日，荷蘭對英宣戰。1666年2月，法國和丹麥同荷蘭結成同盟。在1666年6月11—14日的敦刻爾克海戰中，廖特爾海軍上將統率的荷蘭艦隊擊敗了英軍，但未能鞏固既得的戰果。同年8月4—5日於北福倫角再度交戰，荷軍敗北。1667年6月，荷蘭海軍封鎖泰晤士河口，殲滅部分英國艦隻。由於倫敦直接受到威脅，英國被迫於1667年7月31日締結《布雷達和約》，英國佔有新阿姆斯特丹，但將英軍在戰爭期間佔領的蘇利南（在南美）歸還荷蘭。
第三次英荷戰爭（1672—1674年）。1672年5月，英法聯合對荷蘭宣戰，分別從陸地和海上發動進攻，荷蘭無法低擋法軍進攻，被迫掘開海堤淹沒國土，才使法軍撤退。1673年3月荷蘭海軍擊退英國艦隊。6月英法聯合艦隊與荷蘭進行了兩次斯庫內維爾海戰，8月法國退出戰爭，英荷都無力繼續戰爭，於1674年2月簽定《威斯敏斯特和約》，戰爭結束。