16世紀下半葉，老牌殖民帝國西班牙在和葡萄牙的爭奪中屢屢得手，吞併了葡萄牙的許多殖民地，勢力範圍遍及歐、美、非，亞四大洲，掌握了歐洲同東方和美洲貿易的壟斷權。
殖民掠奪和海外暴利為西班牙帶來了巨大的財富，也埋下了隱患。當權者們盡情享受奢侈糜爛的生活，他們不關心經濟生產，只知道對工商業徵收重稅以滿足豪奢的需要。這樣西班牙的工商業很難和海外競爭，貴族手中的金錢又不用來使資本增殖，全用於向國外購買奢侈品，導致西班牙的經濟逐漸衰落下去。另外，西班牙國內的政治和宗教保守勢力也是西班牙逐漸走向衰敗的淵藪。大貴族中有許多從事牧羊業，大大破壞了農業生產。天主教的宗教裁判所大肆迫害新教徒和伊斯蘭教徒，導致西班牙人口在16世紀到17世紀初，不僅沒有增加，反而減少了300萬。
與西班牙的江河日下相比，這時的英國則處於蒸蒸日上的狀態，它通過圈地運動、血腥立法、海外掠奪，特別是把海外貿易與赤裸裸的海盜行為結合在一起，並得到國王支持，獲得了迅速發展。
英國的擴張，自然是西班牙所不能容忍的。起初，英國的力量相對薄弱，因此只採用海盜方式，攔搶西班牙運送貨物的船隻，騷擾西班牙的美洲殖民地。這引起了西班牙國王腓力二世的強烈不滿。起先腓力二世不想訴諸武力，而是想通過宗教力量來解決問題。腓力二世是一個天主教帝國的堅決推崇者，極力反對在歐洲宗教改革中產生的新教。於是腓力二世勾結英國天主教勢力，企圖把信奉天主教的蘇格蘭女王瑪麗扶上英國王位。瑪麗早在1568年就因蘇格蘭政變而逃到英國，遭到英女王伊麗莎白一世的長期囚禁。因為伊麗莎白支持新教，所以英國天主教勢力不承認她是合法女王。1587年腓力二世在英國組織顛覆活動，慫恿英國的天主教徒謀刺伊麗莎白而另立瑪麗。然而東窗事發，伊麗莎白乘機處死了瑪麗。
殘酷現實使英國認識到：要實現向海外擴張的目的，必須擊敗西班牙，摧毀它的強大艦隊。伊麗莎白女王決心全力發展一支強大的海軍，同西班牙爭奪海上霸權。從16世紀60年代開始，英西兩國的海上爭鬥日益增多。到1587年，英國在其海軍實力加強以後，終於向西班牙發起海上進攻，爆發了實際爭奪海上霸權的英西戰爭。發生在1588年的英西海戰，是決定戰爭轉折的關鍵之役。
1588年5月，為了讓英國領教一下海上霸主的厲害，腓力二世命令梅迪納·西多尼亞公爵率領一支「最幸運的無敵艦隊」從里斯本出發，命他與集結在屬地尼德蘭(相當於今比利時、荷蘭、盧森堡及法國東北部地區)港口的陸軍運兵船會合，爾後掩護陸軍橫渡多佛爾海峽到英國登陸，以便在英國本土實施進攻。艦隊共有艦船134艘，船員和水手8000多人，搖槳奴隸2000多人，船上滿載2.1萬名步兵。顯然，腓力二世是想利用西班牙步兵的優勢，運用傳統戰法，衝撞敵艦，在強行登艦後進行肉搏，然後奪取英國船隻，經英吉利海峽直搗倫敦。然而，「無敵艦隊」存在著的致命的弱點在當時卻沒有被西班牙統治者注意到：戰艦體大笨重，船身像樓宇一樣高聳，航行較為緩慢，且極不靈活，在使用火炮的戰鬥中，容易被敵人擊中。
英國對於西班牙的軍事動向早就一清二楚。女王伊麗莎白一世為了迎戰，已將皇家海軍、各大船主、商人以至海盜們的艦船統統集中起來，共有艦船197艘，水兵14500人，步兵1500人，組成強大艦隊，任命霍華德勛爵為艦隊司令，以海盜出身並有豐富的航海經驗和作戰指揮能力的德雷克與霍金斯分任副司令。英國的戰艦性能雖不如西班牙，但由豪金斯做了改進，船體小、速度快、機動性強，而且火炮數量多、射程遠。這種戰艦既可以躲開西班牙射程不遠的重型炮彈的轟擊，又可以在遠距離對敵艦開炮，以火炮優勢制勝。
西班牙的「無敵艦隊」出師不利，出發不久即遭風暴襲擊，被迫在拉科魯尼亞港避風和補給。由於艦隊在航行時隊形太長，加上組織指揮不善，竟有近一半的艦船被驚濤駭浪衝散或觸礁沉沒，以至6天以後，還有33艘戰船杳無音訊。
7月22日，西班牙「無敵艦隊」在避過風暴並獲得補給後，從拉科魯尼亞港再度起航，於29日到達利澤德角附近海區，進入英吉利海峽。此時，英國艦隊竟在敵人毫未覺察的情況下尾隨而來。英艦隊派出小艦群快速挺進，不斷襲擾和阻礙西班牙艦船，並在31日擊沉西班牙艦船3艘，揭開海戰序幕。
8月6日，「無敵艦隊」到達法國加萊，停泊在海上，想與駐佛蘭德爾的西軍聯繫。由於後者未能及時到達，會師計畫落空，後面又有英艦尾隨，無法等待，只得繼續前進。第二天夜間，昏暗無光，雲霧重重，海面颳起強勁的東風，西班牙船員都已進入夢鄉。英國人巧施妙計，把6艘舊船裝滿易燃物品，船身塗滿柏油後點燃。6條火龍順風而下，向西班牙艦隊急馳而去。頓時，火海一片，「無敵艦隊」一片混亂，在斷纜開航時各船亂成一團，有的相撞沉沒，有的被燒毀。剩下的船隻亂鬨哄地向西北潰逃。英艦隊乘勝追擊，於8日4時追到格利沃利訥海域，迫使西艦隊接受決戰。在決戰中，西艦隊墨守過時的橫陣戰術，堅持接舷戰，但艦體笨重，機動性差，難以靠近英艦，且艦炮射程近，不能毀傷英艦。而英國的艦隊司令則指揮有方，艦船機動靈活，艦炮射程遠，始終處於主動地位。到18時，戰鬥結束。西艦隊損失慘重，被迫於次日晨決定返航。英艦隊當時已將彈藥消耗殆盡，而且風向突變，故未予追擊，全勝而歸。剩下的西班牙艦隻乘著風勢向北逃竄，準備繞過蘇格蘭、愛爾蘭回國。彈盡糧絕的西班牙艦隊，又在海上接連遇到兩次大風暴，有的船隻翻沉了。不少士兵、船員被風浪衝到愛爾蘭西海岸，被英軍殺死。到1588年10月，「無敵艦隊」僅剩43艘殘破船隻返回西班牙，以近乎全軍覆沒的結局慘敗。而英艦卻沒有太大損失，陣亡的海員水手只有百人左右。
英西加萊海上一戰表明，艦船的機動靈活和火炮優勢取代了以往海戰的短兵相接、強行登船的肉搏戰，海上戰爭從此呈現出一種全新的格局。這次海戰實質上是後起的殖民主義英國與老牌的殖民主義西班牙之間的一場決戰。英國在海上大獲全勝，擊敗了最強大的對手，從西班牙手中奪取了海上霸權。西班牙則因「無敵艦隊」的覆沒而一蹶不振，從此衰落下去。