克里斯托弗·哥倫布(1451—1506年)出生於義大利熱那亞一個毛紡手工業者的家庭，他讀過《馬可·波羅行記》，書中把東方描寫得非常富有，說那裡黃金遍地，香料盈野，這使他自幼憧憬並嚮往東方的財富。哥倫布20歲左右當水手時到過歐洲沿海各國，熟悉大西洋東部海域的航路。他堅信當時盛行的地圓學說，認為從歐洲海岸向西航行可以直達亞洲印度，從而可以得到大量的黃金、香料。為此，他先後向葡萄牙、西班牙、英國、法國等國國王請求資助，以實現他向西航行到達東方國家的計畫，但都遭到拒絕。因為一方面，地圓說的理論尚不十分完備，許多人並不相信。此外當時歐洲所需要的東方商品，如絲綢、瓷器、茶葉、香料和黃金等，主要經傳統的海、陸聯運商路運輸，經營這些商品的既得利益集團困而也極力反對哥倫布開闢新航路的計畫。
1486年，哥倫布來到經濟基礎強大的西班牙王宮，向西班牙國王陳述了他的主張和設想，並提出了一些條件。1492年4月17日西班牙王室同哥倫布簽訂協議，任命哥倫布為他所發現或取得的一切島嶼和大陸的海軍司令、總督和欽差大臣，西班牙國王則是這些土地的宗主和統治者；這些領地所出產的或交換而得到的一切珍寶、黃金和白銀、香料以及其他物品的十分之一歸哥倫布，十分之九交西班牙國王。1492年8月3日，哥倫布攜帶了西班牙國王致中國皇帝的國書，率3艘帆船、87名船員從巴羅斯港出發，開始了探索橫渡大西洋航路的第一次遠航。
1492年10月12日凌晨，船隊在經過兩個多月的航行後，還沒有收穫。就在船員中怨聲四起，幾乎要發生叛亂的時候，船頭上的一名水手突然在月光下隱隱約約地看到前方有一塊陸地。天亮時，他們來到了一個島嶼。哥倫布立即上岸，面對繁盛的草木，他欣喜地宣布這裡是西班牙的土地，並命名為聖薩爾瓦多島。聖薩爾瓦多意為救世主，這個島嶼就是現在巴哈馬群島中的華特林島。哥倫布以為他已經到了印度，所以把當地人稱為印第安人（即印度人）。哥倫布沒有向西，而是由此向南繼續航行，到達了附近的古巴和海地，發現了那裡許許多多的大小島嶼。哥倫布到達海地以後，在那裡建立據點，把歐洲的先進武器──大炮和火槍帶到了島上，開始了對當地人民的血腥統治和瘋狂掠奪。但使哥倫布失望的是，這裡並沒有他所想像的那麼多黃金和香料，只是有許多他們從來沒有見到的動植物和風土人情。儘管如此，土地對他來說也是非常重要的。
哥倫布為了炫耀他的成功，帶著掠奪來的財富和10個印地安人返回，於1493年3月15日回到西班牙的巴羅士港，向歐洲人宣布他已經找到了通往印度的航路。這在歐洲引起了轟動，哥倫布得到了國王的禮遇，成為西班牙的貴族。西班牙國王對哥倫布待若上賓，並大力資助他於1493年9月、1496年3月、1498年和1501年進行了第二、第三和第四次遠航，哥倫布等人先後到達了多米尼加島、瓜得羅普島、安提瓜島、維京群島的波多黎各島、特里尼達島、委內瑞拉海岸以及巴拿馬一帶。就在哥倫布探險遠航期間，1499年到1502年佛羅倫薩人阿美利加·味斯普奇到哥倫布「發現」的土地上考察，於1503年出版了一部遊記，斷定那裡根本不是東方的印度，而是一片「新大陸」。1507年德國教授馬丁·華爾西穆勒印出一張世界地圖，按照阿美利加的說法，把「新大陸」命名為「阿美利加洲」，並把哥倫布最初到達的南北美洲之間的島群稱為「西印度群島」。