1453年，百年戰爭以英國的徹底失敗而告終。英國封建貴族之間的矛盾更加激化，商人因失去在法國的重要通商據點而不滿，新貴族和市民不滿當權的蘭加斯特王朝的政策，希望通過改朝換代改善他們的政治經濟地位。經過一番力量的分化組合，貴族分為兩個集團，分別參加到金雀花王朝後裔的兩個王室家族內部的鬥爭。其中，以蘭開斯特家族為一方，以紅玫瑰為族徽；以約克家族為另一方，以白玫瑰為族徽。1455年，早就覬覦王位的約克公爵理查勾結沃里克伯爵，宣布自己為攝政王，蘭加斯特家族當然不肯善罷甘休。於是，兩個封建集團之間為爭奪王位繼承權爆發了長達30多年的自相殘殺——「紅白玫瑰戰爭」。
戰爭的初期，約克家族佔了上風，理查公爵曾經兩次俘虜了亨利六世。但可惜的是，他被輕易到手的勝利沖昏了頭腦，不顧親信們的強烈反對，迫不及待地向王位伸出了雙手。他逼迫亨利六世宣布他為攝政王，並冊封自己為王位的繼承人。這就意味著亨利六世自己的兒子失去了太子的地位。這樣一來，惹惱了王后瑪格麗特。1459年，瑪格麗特幫助蘭開斯特家族把理查排擠出咨議會，戰爭又起。此時的理查公爵志得意滿，根本不把瑪格麗特王后放在眼裡，僅僅派了幾百個人迎戰。如此輕敵的後果只能是失敗。次年6月，沃里克伯爵和理查之子愛德華率軍殺回英國，7月10日在北安普敦大敗蘭開斯特軍，攻佔倫敦，俘獲國王，理查被宣布為王位繼承人。但瑪格麗特不甘失敗，於12月30日率軍突襲威克菲爾德，殺死理查。理查之子愛德華繼承約克公爵封號後，於1461年2月2日率軍在莫蒂默斯克羅斯打敗蘭開斯特軍，3月4日廢亨利六世，自己登上英國王位，稱愛德華四世，建立約克王朝。此後，愛德華四世率軍1.5萬人追擊瑪格麗特，於3月29日在陶頓之戰中徹底打敗蘭開斯特軍。瑪格麗特逃往蘇格蘭。戰爭到此告一段落。
1483年，愛德華四世逝世，由他年幼的兒子繼承王位，稱愛德華五世。愛德華四世的兄弟理查攝政。理查覬覦王位已久，於是殺侄奪權。理查的行為引起約克家族內部的分裂。於是，約克家族中擁護愛德華四世的一派聯合蘭加斯特家族的殘餘力量，對理查進行討伐，戰事再起。
1485年8月，理查同亨利·都鐸的5000人的軍隊激戰於英格蘭中部的博斯沃爾特。戰爭的緊要關頭，理查軍中的斯坦利爵士率部3000人公開倒戈，約克軍遂告瓦解，理查三世戰死，從而結束了約克家族的統治。出身於族徽為紅玫瑰的蘭開斯特家族的亨利·都鐸結束了玫瑰戰爭，登上了英國王位，稱亨利七世。為緩和政治緊張局勢，他同愛德華四世的長女伊麗莎白（約克家族的繼承人）結婚後，將原兩大家族合為一個家族。