原住在波羅的海和北海沿岸地帶的日耳曼人是一個古老的歐洲民族，由若干部落組成，其中較重要的是法蘭克人、汪達爾人、倫巴德人、東哥特人和西哥特人。日耳曼人東鄰阿蘭，南臨羅馬帝國，萊茵河和多瑙河大體成為他們和羅馬的分界線。羅馬帝國逐漸衰落之際，少數日耳曼人進入羅馬境內，成為僱傭兵、手工工人，或在莊園勞動。另一方面，日耳曼各部也和羅馬進行過零星戰爭，互有勝負。然而，進入4世紀末，匈奴人對日耳曼人領地的入侵卻使日耳曼人如潮水般向羅馬帝國境內湧來，形成了一場日耳曼民族大遷徙運動，它綿延二百餘年，規模宏大，波及大半個歐洲和北非廣大地區，在西羅馬帝國的舊土上建立了許多日耳曼人的國家，書寫了西歐歷史的新篇章。
所有日耳曼人中，尤以哥特人為強。哥特人本身也分為東西兩部分。東哥特人分布在頓河和德涅斯特河之間，西哥特人則集中在多瑙河下游。西哥特人成了民族大遷徙的開路先鋒。於4世紀下半葉開始西遷，後來經羅馬皇帝瓦倫斯的允許，越過多瑙河進入帝國境內的色雷斯避難。羅馬官員趁機肆意役使和侮辱這些日耳曼人，最終迫使他們奮起反抗。公元378年，西哥特人在君士坦丁堡附近的阿德里亞堡大敗前來鎮壓的羅馬軍隊，皇帝瓦倫斯本人也被打死。公元396年西哥特王阿拉里克攻陷雅典，大肆劫掠而去。公元401年西哥特人入侵義大利，410年又洗劫了羅馬城，使這座聖城第一次被攻陷。隨後佔領了高盧南部阿基坦地區，以圖盧茲作為首都，建立了西哥特王國，其疆域包括盧瓦爾河以南的西南高盧和比利牛斯半島的大片土地。
西哥特人南渡多瑙河後，東哥特人也強行進入羅馬帝國境內。公元476年，日耳曼人出身的羅馬僱傭軍將領奧多亞克在帕維亞舉行兵變，廢黜了西羅馬最後一位皇帝羅慕洛·奧古斯都，建立了奧多亞克王國，西羅馬帝國滅亡。東羅馬帝國皇帝為避免東哥特人的進攻，挑唆東哥特將領狄奧多里克反對奧多亞克。公元489年，狄奧多里克率兵攻入義大利，3年激戰後，佔領幾乎整個義大利。493年，狄奧多里克施詭計殺死奧多亞克，以拉文那為首都建起東哥特王國。
406年羅馬帝國撤除萊茵河邊界守軍後，汪達爾人聯合蘇維匯人和薩爾馬特部落的阿蘭人等，越萊茵河湧入高盧地區。他們又一路劫掠，於409年越過比利牛斯山，佔領西班牙半島西部和南部的大部地區。羅馬無力阻止，唯有承認他們為「同盟者」，駐守西班牙。但時隔不久，來自北方的西哥特人又奪取了西班牙大部分地區，使汪達爾人不得不退守半島南端和西北一隅。
公元429年，汪達爾軍政領袖該薩里克審時度勢，率8萬汪達爾人和阿蘭人前往北非，於439年以迦太基為都建立了汪達爾王國。迦太基的陷落對西羅馬的打擊最為嚴重，切斷了它在非洲的財政來源。442年，羅馬終於承認汪達爾王國對北非大部分地區的統治。455年，該薩里克乘羅馬混亂之機，率艦隊渡海，攻陷羅馬，縱兵焚掠兩星期（6月2日—16日）。羅馬古文物遭到嚴重破壞，毀滅文化的「汪達爾主義」由此而得名。461年後，汪達爾人不斷侵襲西西里和義大利，使羅馬防不勝防。
拜占廷皇帝查士丁尼力圖在西方恢複羅馬帝國的統治，於533年派貝利撒留遠征北非。汪達爾人被擊敗，迦太基陷落。汪達爾人殘部又堅持了三年，534年汪達爾王國終於滅亡。拜占廷軍隊依靠曾被汪達爾人剝奪土地和財富的奴隸主和教士的支持，在北非重建行政機構，恢複羅馬的統治。
5世紀初，當西哥特人盤鋸高盧西南部時，高盧東南部為勃艮第人佔領。勃艮第人以里昂為首都，建立了勃艮第王國。公元534年，勃艮第王國被法蘭克王國吞併，但勃艮第人的文化和風俗習慣卻長期保留下來。
在北方，法蘭克人是最強大的部族，原居住於萊茵河中下游以北地區。從3世紀中葉到6世紀，法蘭克人越過萊茵河向羅馬帝國侵襲、移民，逐漸佔領了盧瓦爾河以北高盧的大部分地區。5世紀下半葉，法蘭克諸部落中以薩利安法蘭克人和利普利安法蘭克人兩支最為強大。486年，薩利安法蘭克人的軍事首領克洛維率兵掃平羅馬在高盧的殘餘勢力，以蘇瓦松為都，建立了法蘭克王國。公元496年，克洛維率三千親兵在蘭斯接受洗禮，皈依天主教。這一舉動得到了教會和高盧羅馬貴族的熱烈稱頌。羅馬帝國滅亡後，失去靠山的羅馬基督教會和羅馬貴族急於在新建立的蠻族王國中尋找新的政治支柱。但是當時帝國境內的日耳曼各族都信奉阿里烏派異端。宗教對立使他們敵視這些「蠻族」國家。克洛維率法蘭克親兵皈依天主教，使基督教會和羅馬貴族的精神為之一振。克洛維也乘機把教會和羅馬貴族的支持變為自己征服擴張的工具，把自己扮作天主教會的保護人和羅馬帝國的繼承人。公元500年，克洛維征服了勃艮第王國，507年又將西哥特人趕出了高盧，508年東羅馬皇帝授予他執政官的稱號。在克洛維去世前，法蘭克已統一高盧大部分地區，並向萊茵河以東擴張，成為西歐蠻族王國中疆域最大的國家。
盎格魯人和撒克遜人原居北海之東的日德蘭半島，兩部落語言風格相近，故合稱盎格魯撒克遜人，他們在公元5世紀渡海來到大不列顛島。大不列顛島原是羅馬帝國的一個行省，在蠻族遷徙浪潮中，羅馬政府自顧不暇，於407年撤回了最後一批駐軍。這給了盎格魯撒克遜人一個入主大不列顛的良機。不過征服的歷程並不一帆風順，有些不列顛人逃入西部或北部山區，長期堅持反抗鬥爭。西部形成威爾士，13世紀才被征服；北部形成英格蘭，18世紀才納入英國版圖。盎格魯撒克遜人在確立自己的統治地位過程中，同當地的克爾特人以及後來的丹人、諾曼人等長期結合而形成英格蘭民族。英格蘭民族融合過程中，曾出現許多小國，各國互相爭雄，戰事頻繁。後又經歷了長達三百餘年的「七國時代（Heptarchy）」。公元829年，威塞克斯國王愛格伯特統一各王國，建立了英格蘭王朝。
倫巴德人原居於易北河左岸，6世紀移居潘諾尼亞，後以僱傭兵身份替東羅馬帝國效力。568年，倫巴德人在其首領阿爾波音率領下，入侵北意波河流域，定居立國，以拉文那為都。774年，終為法蘭克的查理大帝所兼并。一般認為，法蘭克人對義大利的侵襲是日耳曼民族大遷徙的最後一幕。