公元1至2世紀，羅馬帝國達到鼎盛，甚至把地中海都變成了帝國的內海。然而，到了公元3世紀，羅馬卻邁入了政治、經濟、軍事、精神文化的全面危機時期，曾經不可一世的羅馬帝國風雨飄搖，江河日下。其實在羅馬帝國的輝煌時代就埋藏著走向衰落的隱患。
帝國為了維護統治，維持著龐大的官僚機構，供養了幾十萬軍隊，使人民的負擔十分沉重。軍官縱容軍隊去搶劫。當官的則爭權奪利，貪污成風。奴隸主窮奢極欲，過著荒淫無度的生活。為了炫耀太平盛世，帝國政府逐年增加節慶娛樂日，公元1世紀時每年有66天，到公元2世紀時，竟達到123天，比全年時間的三分之一還要多，節日和紀念日里，還要舉行盛大的遊藝活動。奢侈之風盛行的結果，使作為中小生產者的羅馬自由平民也不事生產，靠國家和社會施捨度日。創造社會財富的，只剩下田莊里的奴隸和各地被征服的民族。由於公元1世紀起，羅馬帝國停止了大規模對外擴張，擄掠人口的活動也隨之平息。這樣奴隸來源逐漸枯竭，價格不免上漲。到了公元3世紀，一個健壯的奴隸，售價在300銀幣至500銀幣。奴隸主們越發加重了對奴隸的剝削以獲取補償。殘酷的壓迫激起了奴隸們強烈的反抗，他們怠工、破壞工具、逃亡，還公開舉行起義。奴隸主們只好把莊園土地分成小塊，租給隸農耕種。隸農，早在羅馬共和國末期已經存在，但最初是指自由租佃者，他們除交納一定的地租外，經濟上是獨立的，法律上是自由人。這樣羅馬社會賴以生存的奴隸制經濟基礎受到了嚴重破壞。羅馬帝國逐漸陷入了經濟危機。農業的衰落使城市工商業的發展缺乏原料支持，也逐漸敗落下去，導致國家財政枯竭。政府為了解決龐大開支，只好加重稅收，發行劣幣，從而又引發了通貨膨脹，物價飛漲。
在經濟危機面前，羅馬中央政府不僅毫無對策，相反地，卻因為內部的權利爭奪愈演愈烈而使政局越發動蕩不安。手握重兵的將領專橫跋扈，皇帝的廢立基本上掌握在他們手中。公元235年以後的五十年中，皇帝更換居然有十個之多。
最高統治層的不穩定，給了一些邊遠地區脫離羅馬帝國控制的機會。正當帝國內部陷入長期混亂的時候，居住在帝國北部邊陲的許多所謂「蠻族」受匈奴人衝擊，紛紛進入羅馬帝國境內。「蠻族」主要是指日耳曼人各部落，包括東哥特人、西哥特人、汪達爾人和勃艮第人等等。羅馬人難以抵擋日爾曼人內遷，只好採取以蠻制蠻的策略：允許一部分蠻族人移居境內，讓他們抵制另一些蠻族入境；或是招募他們為兵，以對付內憂外患，結果帝國境內的蠻族日益增多。
公元284年戴克里先登基，對官僚體制和軍隊作了一些改革和整頓，稍稍穩定了帝國混亂的局面。戴克里先退位以後，繼承帝位的是君士坦丁。
公元330年，君士坦丁把首都遷到拜占廷（後改名為群士坦丁堡），號稱「新羅馬」。公元395年，狄奧多西皇帝去世。他留下遺囑，把帝國版圖劃分為東西兩部，讓他的兩個兒子分別統治東西兩個帝國。東羅馬帝國擁有從黑海到亞得里亞海之間的廣大地區，包括巴爾幹半島、小亞細亞、敘利亞、巴勒斯坦、埃及、美索不達迷亞以及外高加索的一部分。首都設在君士坦丁堡（現在土耳其的伊斯坦布爾）。這個國家後來又叫做拜占廷帝國，它一直存在到公元1453年。西羅馬帝國的領土比東羅馬帝國要大一些，包括現在的義大利、法國、西班牙、比利時、英國的大不列顛、奧地利、匈牙利、南斯拉夫的西北、地中海的整個西部，以及阿爾及利亞、摩洛哥、突尼西亞、利比亞的北部。首都仍設在羅馬。兩個帝國形成後，各自經歷了不同的歷史命運。由於東部地區相對較為穩定，拜占廷以新的社會形態跨入中古時期，又存在了1000多年。而西羅馬帝國受到日爾曼人的衝擊，苟延殘喘了幾十年就很快滅亡了。
公元408年，一支哥特人在他們的首領阿拉列的率領下，侵入義大利北部，向羅馬挺進。不久，哥特人佔領了羅馬的港口奧斯提亞，斷絕了羅馬的糧食來源。羅馬城內人口眾多，立刻陷入饑荒，隨後又爆發了瘟疫，死者眾多。羅馬元老院迫不得已派人去向阿拉列求和，獻出黃金5000磅，白銀30000磅，綢料4000匹，皮革3000張，東方胡椒3000磅，又提交一些貴族做人質，才換取哥特人的解圍，被允許到港口買糧。和平是短暫的。公元410年，阿拉列決定打進羅馬城並向士兵們宣布：攻進羅馬，可以任意搶劫三天。一個雷電交加的夏夜，城裡的羅馬奴隸為攻城者打開了城門，號稱「永恆之城」的羅馬陷落了。三天三夜的洗劫，四面八方的大火，使巍峨的殿宇、壯麗的宮室化成了焦土一片。哥特人是貪圖羅馬的財富才進攻羅馬的。他們並不打算長期佔領這座城市，當然更沒有管理整個帝國的思想準備。在入城的第六天，他們就放棄了羅馬，向義大利南部推進，打算渡海遠征西西里，再去非洲。但是阿拉列突然病死，使哥特人遠渡的計畫沒有實現。後來他們在西羅馬帝國的西南——今天的西班牙北部，建立起西哥特王國。
這以後，在西羅馬帝國廣大的領土上，東哥特人、汪達爾人、法蘭克人、勃艮人、盎格魯撒克遜人陸續建立起一個個「蠻族」小王國。帝國的版圖就象一片被蠶啃過的桑葉，四周都吃光了，中間也已經千瘡百孔。那些「蠻族」小國就是今天歐洲一些國家的前身。