公元1、2世紀之交，羅馬進入了鼎盛時期。龐貝城是昔日羅馬輝煌的一個縮影。當時的龐貝西臨海水湛藍的那不勒斯灣，北靠巍峨峻峭的維蘇威火山。流向那不勒斯灣的薩爾諾河繞龐貝而過，連接起古羅馬帝國與世界各地的貿易往來，令龐貝城中商賈雲集。這裡土壤肥沃，氣候宜人，物產豐饒，在成排的葡萄架和油橄欖間，龐貝人栽種著穀物、蔬菜，還有無花果和迷迭香。然而就是這樣一座城市，卻被突然發生的火山爆發掩埋在深深地下，直到18世紀，才重見天日。
龐貝城的開發始於公元前八世紀前葉，直到公元前1世紀才成為羅馬的一個自治城市，人口約兩萬。龐貝城面積約1.5平方公里，四周砌有石頭城牆，周長4.8公里，共有八個城門。城內4條主街呈井字形，兩側為人行道，中間走車，石板路面上留下了深深的轍痕，可見當年車水馬龍的情景。所有十字路口都有用大理石砌成的水池，飾有精美的雕像，池內儲存著清澈的泉水。泉水是通過高架水槽從城外引到城內最高點的水塔，再由水塔流入各個公用水池和豪門宅院。
城區西南部有一個長方形廣場，城內最宏偉的建築物，如政府、法院、大廟宇等都集中在廣場四周。政府規模很大，設有議事廳，供頭面人物辦事。法院是一座兩層的長方形建築物，這裡不僅進行司法審判，而且還供商人們簽訂貿易合同。廣場的東北是商場。從發掘出來的情況看，這裡店鋪鱗次櫛比，商品琳琅滿目，生意非常興隆。有一家水果店，貨架上擺放著品種豐富的水果，如胡桃、栗子、無花果等。雖然年代久遠，但形狀依稀可辨。一家麵包房裡還有烤熟了的麵包，上麵店主的姓名還很清晰。
城的東南角是規模宏偉的競技場和大劇場，經常有角鬥士比賽和其它娛樂活動在這裡舉行。龐貝城內的競技場是現存的羅馬競技場中最為古老的一個，可以容納2萬人左右，也就是剛好可以容納全城的居民。在龐貝的角鬥士學校里，發掘出63具身戴鎖鐐的角鬥士骨骸，很明顯，在災難降臨時，沒有人會考慮他們的安危，他們就這樣被活埋了。
古羅馬人的貧富差距懸殊，窮困的人只能住在簡陋的公寓，商人和貴族卻享有華麗的豪宅和成群的奴僕。在龐貝城的遺址里，保存下來許多富豪的住宅。住宅的大門都有大理石圓柱和雕有花紋的門樓。走廊和庭園樹立有天神和野獸的塑像。牆上的壁畫和地板上的鑲嵌畫都十分精美。有一幅生活氣息濃厚的壁畫，再現了當時金屬工藝、香料製造、花木栽培、葡萄種植、染布等行業的生產過程。另一幅壁畫上面，長著雙翅的三位仙女，正在花叢中精心採摘各種鮮花。
在當時，到公共浴場洗浴是日常生活不可或缺的組成部分，因此浴場用大理石砌成，而且設計十分細緻，更衣室、按摩室、美容室等樣樣俱全。浴池設有冷熱水管道可以調節水溫。此外還有設於最裡面的女士專用浴池。可想而知，當時龐貝的市民，已達到的富裕程度。
龐貝人倚仗優越的自然環境，過著富足的生活。直到災難發生的那一刻，龐貝人都不知道，他們腳下的沃土其實是不遠處那座火山的饋贈。龐貝人還不知道，這座已經聚集了幾百年力量的火山一旦爆發，他們所擁有的一切將在瞬間被摧毀。
公元79年8月23日深夜，維蘇威火山爆發了。頃刻之間，天色昏暗，大地搖撼，連平靜的那不勒斯灣也翻騰起洶湧的浪濤。噴起的熔岩，落地時凝固成石塊。大量的石塊和火山灰，把火山附近的地面全覆蓋了起來。接著又下起暴雨，引起了山洪暴發。大水挾帶著石塊和火山灰，形成一股巨大的泥石流，勢不可擋地向龐貝傾瀉下來。龐貝人驚駭萬分，在街道上狂奔。人們紛紛被礫石擊中而倒下，下落的火山碎屑不斷堆積起來，不堪重負的建築物連連倒塌。岩漿騰起的氣浪燒烤著路邊殘剩的房屋和依然躲藏在那裡的人。緊接著，黑色的火山灰從火山口上空滾滾而來，密不透風地封堵住龐貝城中每一扇門、每一扇窗戶，封堵住那些在礫石的襲擊中僥倖存活的龐貝人的眼睛和胸腔，令他們最終因窒息而死。另外火山噴發產生的有毒氣體也是許多人致命的原因。