古羅馬在長期的征戰中，掠奪了大量土地、財富以及人口。在古羅馬，到處都是大規模使用奴隸勞動的大莊園，奴隸失去人身自由，淪為「會說話的工具」，在市場上任人買賣，在皮鞭下從事繁重的體力勞動。公元前2世紀，羅馬奴隸制度達到了全盛時期，對奴隸的壓迫也達到了極致。公元前73年，世界古代史上最大的一次奴隸起義——斯巴達克起義爆發了。斯巴達克起義是羅馬共和國晚期奴隸反抗奴隸主階級殘酷壓迫的一大壯舉。
斯巴達克（？——前71年）是巴爾幹半島東北部的色雷斯人。羅馬進兵北希臘時，在一次戰爭中斯巴達克被羅馬人俘虜。因為他體魄強健，又有一定的軍事素養，於是被賣為角鬥士奴隸，送到卡普亞城一所角鬥士學校。
古羅馬的奴隸主們為了取樂，建造了巨大的斗獸場，最大的能容納5萬觀眾。角斗開演前，舉辦人會貼出廣告，招攬觀眾。成千上萬的貴族、奴隸主、大商人和平民蜂擁而來。觀看角斗最刺激的莫過於下注賭博。角鬥士在場上的勝負直接關係到這些賭徒的進帳，因此場上的局面往往十分狂熱。
角鬥士們一般都是奴隸，多為色雷斯人、高盧人和日耳曼人，也有非洲人和其他地方來的戰俘。在角鬥士學校里，斯巴達克和他的夥伴們過著或與野獸相拼，或者自相殘殺的生活。終於，斯巴達克和其他角斗奴隸們不願屈服於任人宰割的命運，決定以暴動方式贏得自由。斯巴達克向他的夥伴們說：「我們寧為自由戰死在沙場，也決不為貴族老爺們取樂而死於角斗場。」正在斯巴達克秘密籌划起義之時，有叛徒走漏了風聲。斯巴達克果斷決定馬上行動，角鬥士們拿起了廚房裡的刀和鐵叉，沖向校門，殺死了警衛，奔向牢籠外的廣闊天地。
當時跑出來的角鬥士共有78個。路上他們奪取了一些武器武裝了自己，並襲擊了幾個奴隸主莊園。斯巴達克率領角鬥士們在維蘇威山上建立起一個鞏固的陣地。角鬥士們推舉斯巴達克為首領，克里克蘇、恩諾麥伊為部將。許多逃亡奴隸和農民都紛紛前來投奔，起義隊伍很快發展到約1萬人，並多次戰勝羅馬非正規軍。斯巴達克便按照羅馬軍隊的形式將自己的部隊進行了改編，除有數個軍團組成的步兵外，還建立了騎兵、偵察兵、通信兵和小型輜重隊。除奪取敵人武器外，起義軍兵營里還組織製造武器。對士兵進行訓練，並制定了嚴格的兵營和行軍生活規章，不久就控制了整個坎佩尼亞平原。
公元前72年初，斯巴達克軍隊已增到6萬人。他將部隊開向阿普利亞和路卡尼亞，在那裡人數達到12萬（據有些史料記載為9—10萬）。被起義的巨大規模震驚的羅馬元老院，派遣了以執政官楞圖魯斯和蓋里烏斯為首的兩支軍隊討伐斯巴達克。這時，起義軍內部在戰略進軍問題上產生了分歧。大部分奴隸，其中包括斯巴達克，根據敵我雙方力量對比，認為在義大利本土建立政權比較困難，主張離開義大利，向北越過阿爾卑斯山，進入羅馬勢力尚未到達的高盧地區，擺脫羅馬統治，獲得自由，或者返回家鄉。而克里克蘇和參加奴隸起義運動的當地的牧人和貧農則不願離開義大利，希望繼續與羅馬軍作戰，以奪取失去的土地。由於這種意見分歧，克里克蘇率領3萬人的隊伍脫離了主力部隊，在伽爾伽努斯山下（阿普利亞北部）被羅馬軍隊擊潰（死2萬人）。斯巴達克原擬北進，遭到羅馬軍隊的堵截，轉而回師南下，將追擊的兩股羅馬軍隊各個擊破，並殺死了300名羅馬俘虜，祭奠了陣亡戰友的「亡靈」，繼續率軍北上。這時的斯巴達克隊伍已臻於極盛，據說達120000人。
公元前72年，斯巴達克的軍隊沿亞得利亞海岸穿過整個義大利。在齊扎爾平斯高盧省（北義大利）的摩提那會戰中，斯巴達克的軍隊擊潰了卡西烏斯總督的軍隊。此後起義軍並沒有按原計畫翻越阿爾卑斯山，而是掉頭南行，這引起了羅馬城內的一片恐慌。但是斯巴達克認為進攻羅馬時機尚未成熟，於是直奔義大利半島南端，打算渡過墨西拿海峽，佔領西西里島。由於事先允諾提供船隻的海盜違約，渡海未成。此時元老院已任命大奴隸主克拉蘇統率大軍，鎮壓起義軍。克拉蘇在起義軍兵營後方挖了一條兩端通海的壕溝（長約55公里，寬和深均為4.5米），並築起土圍，切斷了起義軍撤回義大利的後路。但是，起義軍仍然突破了這道工事。在突擊中，斯巴達克的軍隊損失了約3/2。斯巴達克在軍隊很快得到補充後（達7萬人），於公元前71年春試圖以突襲的方式佔領義大利南部的主要港口——布林的西，乘船渡海駛向希臘，進而到色雷斯（今保加利亞、土耳其的歐洲部分）。這時，克拉蘇獲得了從西班牙返回的龐培大軍的增援，實力大增。在阿普里亞省南部，雙方展開了實力懸殊的生死決戰。斯巴達克身先士卒，決心殺死克拉蘇，但由於大腿受了重傷，只好在地上屈著一條腿繼續戰鬥。在羅馬軍隊的瘋狂圍攻下，6萬名起義者戰死，斯巴達克也壯烈犧牲。約5000名斯巴達克起義軍逃往北義大利，不幸在那裡被龐培消滅；6000名俘虜被羅馬人釘在從羅馬城到加普亞一路的十字架上。但是，一些分散而沒有統一領導的起義隊伍在義大利許多地區仍然堅持戰鬥達10年之久。